新法詔令如同投入湖麵的巨石，激起的漣漪迅速演變成滔天濁浪，席卷了整個大晟。京城，這座帝國的權力與財富中心，首當其衝，成為了風暴之眼。
戶部衙署東院，原本空曠的庫房被緊急征用，掛上了“鹽引交易所”的簡陋牌匾。僅僅掛牌數日，這裡便成了整個京城最喧囂、最熾熱、也最令人窒息的地方。巨大的廳堂內人頭攢動，汗味、墨香、銅臭、還有因過度亢奮而分泌的腎上腺素氣息混雜在一起，形成一種令人頭暈目眩的怪味。形形色色的人擠滿了這裡：
身著綾羅綢緞、前呼後擁的豪商巨賈，眼神銳利如鷹，身邊簇擁著精於算計的賬房師爺；氣度沉穩卻難掩精明的世家管事，代表著背後深不可測的勳貴門閥；穿著樸素但目光同樣貪婪的地方鹽梟代表，試圖在這變革的洪流中分一杯羹；更有無數聞風而動、懷揣著暴富夢想的中小商販和投機客，如同嗅到血腥味的鬣狗，在人群中鑽營。
巨大的木牌懸掛在廳堂最前方，上麵用濃墨書寫著三大鹽場未來一年期、兩年期、三年期的“期貨鹽引”實時報價。每一刻，都有戶部吏員根據廳內此起彼伏的喊價聲，緊張地擦掉舊數字，填上新的、更高的數字！
“兩淮一年期！三百五十兩一引！”
“長蘆兩年期！四百兩！有沒有更高的？！”
“河東三年期！五百八十兩！五百八十兩一次！”
聲嘶力竭的喊價聲、激烈的討價還價聲、成交後的興奮歡呼聲、錯失機會的懊惱咒罵聲……彙成一片震耳欲聾的聲浪，幾乎要掀翻屋頂。空氣因狂熱而扭曲，每個人的眼睛都因貪婪而發紅。鹽引，這張薄薄的、承載著未來食鹽兌現承諾的紙片，在無數雙手的追捧和資本的瘋狂注入下，價格如同脫韁的野馬，一路狂飆！
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交易所外，景象同樣光怪陸離。各大錢莊、票號門庭若市，擠滿了拿著地契、房契、珠寶古玩甚至妻妾嫁妝前來抵押借貸，隻為換取更多資本投入鹽引投機的人。街頭巷尾，茶樓酒肆，人人都在談論鹽引，談論牌照競拍，談論誰誰誰一夜之間身價暴漲！一種病態的、全民性的投機狂熱，如同瘟疫般蔓延開來。
武安侯府，花廳。
檀香嫋嫋，卻壓不住空氣中彌漫的緊張與銅臭。鄭鐸一身常服，斜倚在鋪著白虎皮的紫檀榻上，手中把玩著兩顆溫潤的羊脂玉球，眼神卻銳利地盯著下首幾個同樣氣度不凡、衣著華貴的中年人。這些都是依附於武安侯府，或與江南豪強有著千絲萬縷聯係的大商人代表。
“侯爺，”一個麵白無須、眼神精明的商人躬身道，“兩淮一年期的引子，昨日收盤已衝至三百八十兩！看這勢頭，破四百兩指日可待！江南那邊，顧家、沈家、楊家，都在瘋狂吸貨，囤積居奇！他們打的算盤，是等牌照競拍塵埃落定，無論誰家拿下專營權，都需要大量鹽引組織生產銷售，屆時引價必然再次飛漲！”
另一個商人接口，帶著興奮：“正是！鹽引就是未來的鹽！誰手裡引子多，誰就能在未來的鹽利大餅上切下最厚的一塊！現在砸進去的每一兩銀子，將來都能翻著倍的賺回來！侯爺，咱們在江南的幾處大倉，已按您的吩咐，暗中囤積了近十萬引！後續資金……”
鄭鐸嘴角勾起一絲冷酷的笑意，玉球在掌心轉動：“錢不是問題。本侯已傳信江南，讓顧、沈幾家再湊兩百萬兩過來！京城的‘通源’、‘寶昌’幾家大錢莊，也打好了招呼，抵押侯府在運河沿線的三處大貨棧，隨時可以支取現銀！”他目光掃過眾人，帶著一種掌控一切的篤定，“繼續收！有多少收多少！把市麵上的散引，尤其是那些小鹽販子手裡的，都給本侯掃乾淨！把價格……再給本侯推高一層！”
“侯爺高明！”眾商人齊聲奉承，眼中閃爍著同樣的貪婪。他們仿佛已經看到，鹽引價格被他們聯手推上雲端，然後在牌照競拍的關口，憑借手中的巨量囤貨，無論牌照花落誰家，他們都能坐地起價，攫取難以想象的暴利！至於風險？有武安侯這等勳貴巨頭頂在前麵，有江南豪強的龐大資本做後盾，怕什麼？
風暴，在貪婪的驅動下，愈發狂暴。
然而，這看似烈火烹油的繁華盛宴之下，致命的裂痕，已然悄然蔓延。
京城，“聚源”錢莊。
往日裡氣派的門臉，此刻卻被憤怒的人群圍得水泄不通！哭喊聲、咒罵聲、砸門聲響成一片！
“開門！開門啊！還我的血汗錢！”
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