揚州，瘦西湖。
初春的楊柳才抽出嫩芽，湖麵薄霧未散，畫舫遊弋，絲竹之聲隱約可聞。這本該是“煙花三月下揚州”的旖旎時節，然而湖畔最負盛名的“漱玉閣”頂層雅間內，氣氛卻凝重得如同數九寒冬。
紫檀圓桌旁，隻坐了兩人。
左側一人，身著玄色暗紋錦袍，麵容清臒，三縷長須修剪得一絲不苟，正是江南鹽商之首，顧氏家主顧鼎文。他手中把玩著一隻薄如蟬翼的定窯白瓷杯，眼神卻沉靜得如同古井深潭，不見絲毫漣漪。
右側一人，身形微胖，麵色紅潤，一身富貴團花綢袍，手指上碩大的翡翠扳指熠熠生輝，乃是財力僅次於顧家的沈氏家主沈萬金。他麵前的茶早已涼透，眉宇間卻鎖著化不開的焦躁與陰霾。
“顧兄，”沈萬金終於忍不住，聲音帶著一絲壓抑的嘶啞，打破了令人窒息的沉默，“京城那邊……就這麼算了？鄭侯爺不明不白地死在詔獄裡，咱們在京城的人手被連根拔起！囤積的引子被抄沒，錢莊被凍結！損失何止千萬兩！這口氣，我沈萬金咽不下去！”他重重一掌拍在桌上，震得杯碟亂跳。
顧鼎文眼皮都未抬一下，指尖依舊摩挲著光滑的杯壁，聲音平淡無波：“咽不下去？沈兄想如何？學那高煥父子，引兵入宮？還是學那武安侯，囤積居奇，等著趙衝那把刀落到脖子上？”
沈萬金被噎得一滯，臉上肥肉抖動，眼中閃過一絲恐懼，隨即又被更深的怨毒取代：“難道……難道就任由那小皇帝騎在咱們頭上拉屎？！鹽引專營牌照競拍在即！他這是要掘咱們的根！斷了咱們祖祖輩輩的財路！還有那‘特赦令’，隻給三個月！繳五成積欠？還要認購那勞什子‘皇家債劵’？這分明是敲骨吸髓！”
“財路？”顧鼎文終於抬起了眼，目光銳利如針，刺向沈萬金，“沈兄以為，我們顧、沈兩家，以及江南諸多同道，過去百年的財路，是什麼？”
不等沈萬金回答，他冷冷道：“是與地方官吏勾結，私鹽泛濫！是侵吞官鹽份額，瞞報鹽課！是層層盤剝，哄抬鹽價！更是……拖欠朝廷稅賦，積重如山！”
他放下茶杯，聲音陡然轉冷，帶著一種洞穿世事的殘酷：“此等財路，名為財路，實為死路！朝廷積弱，權臣當道時，尚可苟延殘喘。如今龍椅上那位，是什麼人？是踏著高煥的屍骨，血洗了朝堂，連武安侯這等勳貴之首都能‘畏罪自戕’於詔獄的狠角色！他眼裡，揉不得沙子！”
沈萬金臉色一陣青白，額頭滲出冷汗，氣勢頓時弱了下去：“那……那依顧兄之見，我們……我們就該束手就擒？把祖產都交出去，換他一張‘特赦令’？然後去那勞什子交易所，跟那些暴發戶爭搶牌照？”
“束手就擒？”顧鼎文嘴角勾起一抹冰冷的弧度，如同毒蛇吐信，“誰說我們要束手就擒了？”
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他身體微微前傾，聲音壓得更低，卻帶著一種令人心悸的寒意：
“新法要行，根基是什麼？是鹽！是鹽場能產出足夠的鹽，兌現那些期貨鹽引！是運河漕運暢通無阻，能將鹽運到該去的地方！是地方官府令行禁止，能將新法貫徹下去！”
“若……鹽場突遭‘天災’，池鹽減產呢？”
“若……運河漕船‘意外’傾覆，航道淤塞難通呢？”
“若……地方州縣陽奉陰違，對新法推諉塞責，對積欠催繳令置若罔聞呢？”
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