顧鼎文並未親自出麵，主事的是其長子顧承宗。這位顧家大公子一身華服，玉樹臨風，臉上帶著無可挑剔的世家子弟的雍容與熱情，親自迎了上來。
“哎呀呀！蕭老板！久仰大名！今日得見，真是蓬蓽生輝！”顧承宗笑容滿麵，拱手施禮，眼神卻在蕭景琰身上飛快地掃過，帶著一絲不易察覺的審視。
“顧公子客氣了。”蕭景琰笑容可掬，回禮道，“蕭某初來乍到，能得公子盛情相邀，見識這揚州風物，實乃三生有幸。”他目光掃過艙內眾人，仿佛隻是好奇地打量著這江南的富貴氣象。
寒暄幾句，顧承宗引著蕭景琰入席。位置極好，緊鄰主位，顯見重視。席間，不斷有人前來敬酒攀談，言語間或試探蕭景琰的來曆背景，或旁敲側擊其對鹽引新法的看法，或炫耀江南鹽業的“深厚底蘊”與“複雜局麵”。蕭景琰應對得體，談吐不凡，時而流露出對鹽利巨額的“向往”，時而又對新法的“繁瑣”與“風險”表示憂慮，將一個精明、謹慎、又對江南鹽業垂涎三尺的京城富商形象，演繹得淋漓儘致。
“蕭老板，”席間，一位與顧家關係密切的揚州通判，端著酒杯湊近，帶著幾分酒意和試探，“您從京城來，消息靈通。不知……朝廷對咱們江南這新法，到底是個什麼章程？這鹽引交易所……還有那牌照競拍……到底靠不靠譜？聽說京城之前……可是鬨出好大風波啊！”他的話立刻引起了周圍幾人的注意，目光都聚焦在蕭景琰臉上。
蕭景琰心中冷笑，麵上卻露出一絲恰到好處的憂慮，壓低聲音道：“不瞞諸位，京城那場風波，蕭某也是心驚膽戰。不過嘛……”他話鋒一轉，帶著幾分商人的狡黠，“風險越大，機遇也越大不是？朝廷既然下了這麼大決心，又有趙衝趙大人那等煞神坐鎮稽查處，總歸是要推下去的。關鍵啊，是看誰能拿到那專營牌照！誰手裡有牌，誰就能掌控未來的鹽路！蕭某此來，也正是想看看，有沒有機會……分一杯羹。”他巧妙地避開對朝廷態度的直接評價，將話題引向利益，更符合一個商人的身份。
顧承宗在一旁聽著，眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑。商人逐利，本性而已。看來這位“蕭老板”，也不過是嗅著血腥味來的鬣狗之一。他舉起酒杯，朗聲笑道：“蕭老板此言，深得我心！江南鹽業，根基深厚，隻要大家同心協力，何愁沒有財路？來，諸位，共飲此杯，預祝我江南鹽業，在新法之下，更加興旺發達！”
眾人齊聲附和，氣氛再次熱烈起來。舞姬的舞姿更加曼妙，樂師的絲竹更加靡麗。美酒佳肴流水般呈上，奢靡的氣息幾乎要淹沒一切。
然而，就在這看似賓主儘歡、一片祥和之際！
異變陡生！
一個負責給主賓席添酒的小廝，端著酒壺，腳步匆匆地從蕭景琰身後經過。不知是船身晃動，還是他腳下不穩，身體猛地一個趔趄，手中的酒壺脫手飛出，直直地朝著蕭景琰的後背砸去！
“主子小心！”一直如同影子般侍立在蕭景琰身後的暗影衛反應極快，低喝一聲，身形微動，手臂閃電般探出，精準地格開了飛來的酒壺！
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“啪嚓！”酒壺摔在鋪著厚毯的地上，碎裂開來，酒液四濺！
這本是一個小小的意外。然而，就在酒壺碎裂的瞬間，鄰桌突然傳來一聲淒厲至極的慘叫！
“啊——！”
聲音尖銳刺耳，瞬間壓過了所有的絲竹和談笑！
眾人駭然望去！
隻見緊鄰蕭景琰席位的那一桌，一位身著青色官袍、麵容嚴肅、此刻卻雙目圓睜、臉色瞬間變成駭人青紫色的中年官員，正痛苦地捂住自己的喉嚨！他身體劇烈地抽搐著，嘴角溢出帶著泡沫的黑血，手中握著的酒杯“當啷”一聲掉在地上！
“方……方大人？！”有人驚恐地認出了他的身份，正是那位以剛直不阿、與鹽商勢不兩立而聞名的兩淮巡鹽禦史——方允明！
“噗通！”方允明連人帶椅子猛地翻倒在地，身體劇烈地痙攣了幾下，便徹底不動了！那雙充滿血絲、圓睜的眼睛，直勾勾地望著艙頂華麗的藻井，充滿了無儘的痛苦、驚駭和……一絲難以置信的怨毒！
死寂！
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