晟京都，皇城。
夜色深沉，宮燈在寒風中搖曳，將朱紅的宮牆映照得如同凝固的血塊。吏部尚書值房內，燭火通明。沈硯清並未身著官服，隻穿著一件素雅的月白錦袍，坐在寬大的紫檀木書案後。案上堆滿了卷宗，但他手中卻把玩著一枚溫潤的白玉棋子，目光並未落在棋枰上，而是穿透窗欞，投向皇城外那片被沉沉夜色籠罩的萬家燈火。
他的臉色平靜無波，如同深潭古井，唯有那雙深邃的眼眸深處，偶爾掠過一絲不易察覺的銳利光芒。與雲州的烽火連天相比，京都的夜，靜得可怕，卻也暗流洶湧。
“大人，”一個如同影子般的黑衣人悄無聲息地出現在值房角落，聲音壓得極低，“戶部孫茂才，工部吳庸，以及‘隆盛行’的東家錢萬貫，這幾日行蹤詭秘，頻繁密會於城南‘醉仙樓’天字號雅間。其府邸和商鋪附近，也發現不明身份的江湖人物活動跡象，似在加強戒備。另外……我們安插在‘黑石峽’古道出口的暗樁回報，那批本該三日前抵達狄境的‘糧隊’，至今……杳無音訊。”
沈硯清撚動棋子的手指微微一頓，隨即恢複如常。他並未回頭，聲音平淡如水：“知道了。繼續盯著，不必驚動。他們越慌，尾巴露得越多。”
“是。”黑衣人應聲，身影再次融入陰影。
沈硯清緩緩放下白玉棋子，目光落回書案上攤開的一份名單。上麵羅列著數十個名字，戶部度支司員外郎孫茂才、工部虞衡清吏司主事吳庸赫然在列，後麵還標注著他們的黨羽、家眷、以及與之勾連的京畿富商、地方官吏的詳細關係網。這份名單，正是他奉蕭景琰密旨，耗費無數心血，如同抽絲剝繭般從京都這潭深水中釣出來的“大魚”。
陛下密旨，言猶在耳：“……沈卿，京都之鼠，已現蹤跡。然其根深蒂固，爪牙暗藏，貿然收網，恐打草驚蛇，反令其隱匿更深，或狗急跳牆，禍亂京畿。故，暫隱鋒芒，放其活動。嚴密監控，詳查其網絡，深挖其根基，待其與北狄聯絡徹底暴露，或待北疆局勢明朗，朕自有雷霆手段，將其連根拔起，一網成擒！此間尺度，卿當自持。”
放長線，釣大魚。
沈硯清深諳此道。孫茂才、吳庸之流，不過是浮出水麵的小蝦米。他們背後的保護傘，那些隱藏在朝堂更高層陰影裡、甚至可能牽扯到皇親國戚的真正黑手，才是陛下想要的目標。糧隊失蹤，杳無音訊，必然已讓這些叛國者如同熱鍋上的螞蟻！恐懼會讓他們露出更多破綻，會讓他們急於尋找新的聯絡渠道，會讓他們背後的主子……不得不親自下場！
“醉仙樓……”沈硯清修長的手指輕輕敲擊著名單上“錢萬貫”的名字，嘴角勾起一絲極淡、卻冷冽如冰的弧度。這個以鹽茶起家、富甲一方的巨賈，正是串聯朝堂蛀蟲與北狄暗樁的關鍵樞紐。他的頻繁活動，意味著……大魚，快要忍不住咬鉤了。
他鋪開一張素箋，提筆蘸墨。筆鋒如刀，力透紙背：
“臣硯清謹奏：
京都鼠輩，驚弓之鳥，巢穴頻動。孫、吳、錢等，困獸之鬥，聯絡愈頻，戒備森嚴。黑石峽糧道斷絕，其心必惶，其行必詭。臣料其必另辟蹊徑，或求援於上峰，或鋌而走險。網已張，餌已布，唯待大魚入彀。京畿兵馬司、暗影衛京都所部，皆已密控關鍵節點，枕戈待旦。請陛下安心北疆，京都萬事，臣一肩擔之。唯祈陛下龍體早愈，凱旋在望。
臣硯清再拜。”
墨跡未乾，沈硯清小心地將密奏卷好，裝入特製的細小青竹筒，用火漆密封。他並未喚人，隻是走到窗邊，對著夜空，發出一聲極其輕微、如同夜鶯啼鳴般的口哨。
一隻羽毛灰撲撲、毫不起眼的夜梟，如同幽靈般從簷角陰影中滑翔而下，精準地落在窗欞上。沈硯清將竹筒係在它的腿上，輕輕撫了撫它的羽毛。夜梟無聲地振翅，瞬間融入沉沉的夜色，朝著北方，朝著那片血與火的戰場，疾飛而去。
沈硯清負手立於窗前，望著夜梟消失的方向，清俊的臉上沒有任何表情，唯有那深邃的眼眸，倒映著皇城搖曳的燈火，如同寒潭映月，深不見底。京都的風，就要起了。
雲州府衙。
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