苗國王都，朝堂。
短短數日，這座巍峨的宮殿便換了主人。赤姬的鑾駕被推到了角落，取而代之的是一張新製的椅子——不如王座那般威嚴，卻同樣高高在上。赫連圖坐在那裡，麵色平靜，目光沉穩，仿佛他本就該坐在這裡。
而那張真正的王座，被他命人用黑布蒙上，搬到了偏殿。他不敢坐上去。不是不想，是不敢。赤姬還沒死，她的金蠶蠱還在，那雙冰冷的眼睛不知躲在哪個角落，正冷冷地盯著他。在他徹底掌控局勢之前，坐在那張椅子上便是自尋死路。
殿中群臣跪伏，鴉雀無聲。那些赤姬的忠臣，要麼被關進了大牢，要麼被蠱毒控製了心神，僵立在原位，目光空洞，麵色蠟黃，如同一具具行屍走肉。有人嘴角還掛著涎水，有人身體微微顫抖，有人時不時發出含混的嗚咽——那是蠱蟲在體內蠕動的反應。
一個須發花白的老臣站在文官隊列中，麵色蠟黃，目光空洞。他的嘴唇在微微翕動，似乎在說些什麼，卻發不出任何聲音。他的手指在袖中微微顫抖，那是蠱蟲在他體內掙紮。他是三朝元老，曾輔佐過三代苗王，赤姬登基時他第一個跪拜。赫連圖派人勸降，他唾了使者一臉，罵他是亂臣賊子。當天夜裡，巫儺教的蠱師便潛入他的府邸，將一隻“傀儡蠱”種入他的體內。
如今他站在這朝堂之上，活著，卻比死了更痛苦。他還有意識，還能聽到、看到、感受到，卻無法控製自己的身體。他眼睜睜看著自己背叛了效忠一生的國主，卻連咬舌自儘的力氣都沒有。
赫連圖的目光掃過殿下那一張張或恐懼、或諂媚、或空洞的麵孔，心中卻沒有任何快意。他知道，這些人中沒有幾個是真心臣服。他們隻是害怕，隻是被脅迫，隻是等著赤姬殺回來，然後再次倒戈。可他不怕。隻要給他時間，他就能把這座王座坐穩。
“諸位愛卿。”他開口了，聲音沉穩，不急不慢，“如今國主下落不明，朝中不可一日無主。本相暫代國事，待局勢穩定，再議繼位之事。”
沒有人反對。沒有人敢反對。
赫連圖滿意地點了點頭，正準備宣布下一項議程，一名傳令兵跌跌撞撞地跑進大殿，跪伏在地，聲音發顫：“相爺！急報！”
赫連圖眉頭一皺：“講。”
傳令兵咽了口唾沫，聲音都在發抖：“大晟軍……大晟軍已連破十五城！軍機大臣呼延烈大人……戰死沙場！鐵鷲軍傷亡過半，殘部退守王都！”
殿中一片嘩然。那些被蠱毒控製的忠臣，空洞的眼中竟也閃過一絲波動。
赫連圖的臉色鐵青。呼延烈死了。那個他忌憚了大半輩子的老將，那個他暗中挖了無數次牆角都沒能撼動分毫的鐵麵將軍，竟然死了。他應該高興，可他高興不起來。因為呼延烈一死，苗國便再無人能擋住大晟的鐵騎。
“還有呢？”他的聲音冷得如同九幽寒風。
傳令兵的頭垂得更低了：“西域二十五國中，已有六國公開倒向大晟。月氏、疏勒出兵助戰，樓蘭、且末、精絕、於闐也已背叛。其餘諸國雖未表態，卻都在觀望。恐怕……”
他沒有說完，可在場的每一個人都明白那未儘之言。恐怕——更多的人會選擇背叛。
赫連圖沉默了片刻，揮手讓傳令兵退下。他的目光落在文官隊列前方——那裡，巫鹹依舊一身黑袍，負手而立，麵具下的眼睛平靜如水，仿佛方才那些消息不過是拂過耳畔的一陣微風。
“巫鹹護法。”赫連圖的聲音帶著幾分冷意，“青塘鎮的瘟疫，如今怎麼樣了？”
巫鹹抬起頭，麵具下的眼睛微微眯起：“被壓製了。那些郎中確實有些本事。”他的語氣平淡，仿佛在說一件微不足道的事，“不過無妨。瘟疫隻是手段，不是目的。既然破了，那便破了。”
赫連圖冷冷地看著他，半晌才道：“所以——護法的意思是，你無能為力了？”
巫鹹的目光驟然變得銳利，聲音也冷了下來：“宰相大人，本護法隻負責蠱毒。政事、軍事，那是你的職責。本護法早已說過，巫儺教隻提供蠱術支持，至於如何排兵布陣、如何穩定朝局，那是你的事。”
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