精絕王城外，天色微明。一支車隊靜候在官道旁，馬車樸素而不起眼，與尋常商隊無異，唯有車輪碾過的痕跡比普通馬車更深——那是車上載著的甲胄與兵刃留下的印記。
沈硯清站在馬車旁，一襲青衫，麵色沉靜。他在此地等候已有半個時辰，卻不見半分焦躁，隻是偶爾抬頭望向城門方向，目光中帶著幾分難以察覺的期待。
城門緩緩打開，一道白色的身影走了出來。那人約莫十七八歲，麵如冠玉，眉目清秀，一襲白衣在晨風中輕輕飄動。他的步伐從容，嘴角帶著淡淡的笑意，如同一個出遊的世家公子，悠閒地欣賞著異域風光。可那雙眼睛，卻深不見底，仿佛藏著千山萬水、萬裡江山。
沈硯清快步迎上前，深深一揖，聲音壓得極低，卻滿是恭敬：“陛下。”
白衣少年微微點頭，目光掃過四周，確認無人注意，才邁步登上馬車。他的動作輕快而自然，仿佛這不過是尋常的一次出行。
大晟天子，蕭景琰。那個在千裡之外的京城運籌帷幄、指點江山的年輕帝王，此刻竟出現在了西域的精絕城外。沒有人知道他是何時離開京城的，沒有人知道為何要冒如此大的風險親赴西域，更沒有人知道——方才在精絕王宮中，與精絕國王把盞言歡的白衣“使者”，便是大晟的天子。
精絕國王從頭到尾都沒有察覺。他以為來的隻是天子身邊的一個近臣，一個年輕的、舉止優雅的、說話溫和的使節。他恭敬地接待了“使者”，誠懇地表達了精絕對大晟的忠誠，甚至還在心中暗暗慶幸——大晟派來的人如此年輕有禮，可見對精絕的重視。他不知道，站在他麵前的，正是那位傳說中禦駕親征踏平北狄、朝堂之上鏟除逆王、揮手間設立天刑衛、談笑中蕩平科考舞弊案的年輕天子。他不知道，他的命運、精絕國的命運，就在那一盞茶的談笑間，被那雙深不見底的眼睛一一看透。
蕭景琰之所以親自來，是因為他信不過別人。不是信不過王煥之，不是信不過沈硯清，不是信不過那些為他出生入死的將士和臣子。他信的是自己的眼睛，是自己的判斷。西域的棋局已經走到了最關鍵的時刻，每一步都關乎生死存亡，稍有不慎，便是萬劫不複。他不能在千裡之外等著戰報，不能在禦書房裡對著輿圖憑空想象。他必須親眼看看西域的風沙，親耳聽聽西域的聲音，親手握住西域那些搖擺不定的棋子。
馬車緩緩啟動，車輪碾過碎石，發出轆轆的聲響。蕭景琰靠在車壁上，目光透過車窗，望向遠處那片漸漸被晨光照亮的天際。
“陛下，下一站是疏勒國。”沈硯清坐在他對麵，低聲道，“疏勒王提出的三個條件中，最後一條——親自麵見陛下，當麵聆聽承諾。如今陛下親至，他該無話可說了。”
蕭景琰微微點頭，唇角浮起一絲笑意：“疏勒王此人，外柔內剛。他當年被赤姬的金蠶蠱折磨了七天七夜，卻始終沒有低頭。這樣的人，值得朕親自走一趟。”
沈硯清心中一凜，暗暗佩服。陛下對西域諸國首領的性格、經曆、甚至脾性，都了如指掌。這是暗影衛多年情報積累的成果，更是陛下日夜批閱密報、廢寢忘食換來的洞察。
馬車朝著疏勒國的方向緩緩前進。晨光灑在荒漠上，將黃沙染成一片溫暖的金色，那光芒如同希望，正一點一點地驅散西域的黑暗。
苗國王都，朝堂。
赫連圖坐在那張新製的椅子上，麵色陰沉如水。殿下跪伏著昨夜率軍突襲精絕的將領——拓跋弘。此人身材魁梧，麵如黑炭，一雙三角眼中閃著凶狠的光，此刻鎧甲上滿是血汙，頭盔不知丟到了哪裡，臉上有一道深深的刀痕，從額頭斜劈到下頜，血肉翻卷，觸目驚心。
“敗了？”赫連圖的聲音平靜得令人心悸，可那雙眼睛，卻如同要噴出火來。
拓跋弘的頭垂得更低了，聲音沙啞而顫抖：“相爺，精絕……精絕早有準備。城牆上有伏兵，城門外有埋伏。末將……末將中了他們的圈套。五千精騎，折損過半……”
赫連圖猛地一拍扶手，站起身：“早有準備？他們怎麼會有準備？襲擊計劃隻有你我知道，精絕是怎麼知道的？”
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