一炷香燃儘，不是靠計時工具，而是靠林舟閉目感受呼吸的次數。他睜開眼時，淩雪的顫抖已經止住，隻是嘴唇仍泛著青紫。老周蹲在原地沒動，指尖在岩麵上蹭了蹭，沾了層濕滑的苔蘚。王根生把最後一口乾硬的麵餅塞進嘴裡，咀嚼聲混在瀑布轟鳴裡，幾乎聽不見。張奎檢查著手臂上一道被岩壁刮出的血痕，血水早被泡得發白，傷口邊緣翻著，卻不怎麼流血。
林舟站起身，腰部傳來一陣鈍痛，他按住傷口，等那陣疼過去，才朝水道方向偏了偏頭。老周會意，第一個跳下平台，落在水道邊緣的淺灘上。淺灘鋪滿圓潤的卵石，踩上去腳底打滑。他試探著往前走了兩步，水流剛沒過腳踝，衝擊力不大，但流速確實快，腳邊的卵石偶爾會被水流推得滾動。
淩雪第二個下去，落地時踉蹌了一下，王根生伸手扶住她胳膊。她沒道謝，隻是抿緊嘴唇，跟著老周的腳印往前挪。王根生塊頭大，每一步都踩得卵石咯吱作響，張奎跟在他身後，腳步輕得多，像貓踩在濕地上。林舟殿後，目光掃過深潭水麵，黝黑的水下偶爾有氣泡冒上來，破裂時沒有聲音，隻在水麵蕩開一圈細小的漣漪。
水道比看起來更寬，兩側岩壁相距約三丈，頂部逐漸升高，到他們頭頂已有五六丈高。岩壁不再是光滑的暗河質地，而是布滿凹凸的褶皺，許多地方嵌著拳頭大小的石塊，像是被水流衝刷後卡進去的。那些苔蘚和蕨類植物長得雜亂，有的貼在岩壁上，有的從石縫裡垂下來，葉片邊緣掛著水珠，在微弱的光線下泛著冷硬的綠。
走了約五十步，水道出現分叉。左邊的水道變窄，水流聲卻更急促，像是通向另一個落差；右邊的則繼續平緩延伸，水麵寬度不減，但岩壁上的植物明顯增多，甚至有幾株細長的草莖從高處垂下，葉尖幾乎碰到水麵。老周停在分叉口，彎腰摸了摸左右兩邊的水流。左邊的水冰涼刺骨，右邊的則稍溫，帶著一股腐爛植物的氣味。
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他指向右邊。“左邊是死路，水流太急，下麵可能有暗礁。右邊的水雖然慢，但有活水帶來的養分，植物才能長這麼密。”林舟沒反駁，帶頭往右走。分叉口的地麵有個明顯的分界線，左邊是乾淨的卵石，右邊則鋪著一層黑色的淤泥，踩上去軟綿綿的，差點陷到腳踝。王根生差點摔了一跤，罵了句什麼，聲音被瀑布的餘音吞掉。
再往前走百步，水道開始向上傾斜。坡度很緩，但水流卻在加速，因為兩側岩壁逐漸收窄，擠壓著水流向前。林舟不得不加快腳步，否則會被水流推著向後滑。淩雪走得吃力，幾次差點摔倒，王根生索性伸手托著她的胳膊肘，半扶半拽地往前帶。張奎走在她另一側，偶爾用肩膀幫她擋一下水流的衝擊。
坡度越來越陡，水道變成了緩坡，水流順著斜坡向下淌，形成一層薄薄的水簾。腳下的卵石不見了，變成平整的岩板，上麵刻著一道道被水流衝刷出的溝壑。林舟蹲下身，用手指摳了摳溝壑的邊緣，發現岩板質地疏鬆，像是石灰岩被水溶解後的產物。他抬頭看了看斜坡上方，黑暗中隱約有更亮一些的光斑，不是礦物質發光，而是真正的、來自外界的光線。
老周也發現了，他加快腳步往上爬，鞋底在濕滑的岩板上打滑，發出刺耳的摩擦聲。爬了約二十步，斜坡頂端出現一個拱形的缺口，寬度僅容一人通過。缺口邊緣參差不齊，像是被水流硬生生衝開的。老周停在缺口前，沒有立刻進去，而是側過頭，似乎在聽裡麵的動靜。
林舟爬到他身邊，也聽到了——缺口裡傳來的不再是瀑布的轟鳴，而是一種更輕柔的水聲，像是溪流流過亂石，還夾雜著風穿過縫隙的呼嘯。空氣的味道也變了，不再是地下那種潮濕的黴味，而是帶著草木的清香和泥土的腥氣。他朝缺口裡探了探頭，光線從另一頭透進來，雖然微弱，但足以看清裡麵的輪廓——那是一條更狹窄的通道，通向未知的上方。
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