時值初夏，熏風帶著燥熱掠過京郊，京營大校場的青石板地上，卻因一場即將到來的聖駕視察，彌漫著比暑氣更甚的緊張。皇帝蕭景琰心血來潮的旨意，如同一道驚雷炸響京營，從正印都督到基層伍長，無不徹夜難眠。各級將領親自督陣，甲胄重新打磨得鋥亮，旌旗連夜漿洗晾曬，連士兵甲胄上的銅扣都擦拭得反光，誓要在聖駕麵前展現京營最精銳的模樣。
視察當日，晨光剛漫過校場東側的望樓，兩萬京營將士已列成整肅方陣。玄甲如墨，長槍如林，旌旗在風中招展，“京營”二字的大旗獵獵作響，肅殺之氣直衝雲霄。觀禮台設在校場正北的高台上，皇帝蕭景琰身著明黃常服，端坐在鋪著白虎皮的寶座上，目光掃過下方陣列，神色難辨喜怒。文武百官按品級分列兩側，蟒袍玉帶與烏紗帽冠連成一片，楚王蕭景琰、二皇子蕭景恒等皇子亦身披錦繡，侍立在皇帝身側，隻是楚王眉眼間帶著幾分沉穩，二皇子嘴角卻藏著若有似無的輕慢。
張楓作為鎮國公，雖無京營實職，卻憑世襲爵位在觀禮台東側占了一席之地。他身著素色錦袍，未佩刀劍，姿態閒散地倚著欄杆，目光掠過下方整齊的陣列，指尖無意識地摩挲著袖口暗紋。他能清晰感受到來自各方的目光：有勳貴子弟好奇的打量，有老臣探究的審視，更有三道毫不掩飾的惡意——來自西側的永昌侯，那道目光如淬了毒的針，陰鷙刺人；斜前方的王尚書，頻頻用眼角餘光瞥他，帶著幾分算計；最直白的，當屬二皇子蕭景恒投來的視線，那目光裡的輕蔑與嫉恨，幾乎要溢出來——誰都知道，這位皇子因林婉兒對他心存芥蒂，早已將他視作眼中釘。
視察流程按部就班推進。先是步兵演武，刀盾手列陣推進，長槍手交替刺擊，動作整齊劃一，如同複刻的木偶；接著是騎兵布陣，數百騎士策馬奔騰，馬蹄踏地聲震得地麵微微發顫，陣型變幻間卻無半分混亂；最後是騎射考核，騎士們策馬掠過靶場，箭矢精準命中靶心，引得觀禮台上陣陣低讚。皇帝不時頷首，指尖輕叩扶手，可張楓看得分明，這些動作雖規範，卻少了沙場廝殺的狠厲，騎兵揮刀時刻意收了力道，射手瞄準的也是固定靶位，通篇都是精心編排的花架子，毫無真正的實戰殺氣。
演武接近尾聲，負責司儀的禮部官員正準備上前奏請皇帝賜言，氣氛本該趨於和緩。就在這時，一道洪亮的聲音突然從校場中央響起：“陛下留步！”
眾人循聲望去，隻見京營副將劉猛大步出列。此人是永昌侯的門生，身材魁梧，臉上一道刀疤從額角延伸至下頜，此刻正單膝跪地，向觀禮台躬身道：“陛下，今日將士用命，演武確然精彩。然臣鬥膽直言，這些皆是預定章程演練，少了些真刀真槍的較量，難顯我京營兒郎的真正血性。臣提議，增設一場助興比武，點到為止，既能為陛下解悶助興，亦可激勵將士爭先之心，還請陛下恩準！”
皇帝聞言，眼中閃過一絲興味，身體微微前傾：“哦？助興比武？你倒說說，如何比法？”
劉猛垂首的眼底閃過一絲不易察覺的得逞光芒，餘光似不經意地掃過張楓所在的方向，隨即朗聲道：“臣以為可設三場。第一場弓馬騎射，考校將士基本功底；第二場徒手搏擊，較量個人勇武；第三場小隊戰術對抗，檢驗指揮協作能力。更重要的是，在場諸位勳貴子弟、青年才俊，若有興趣，皆可下場與京營健兒切磋，也好彰顯陛下與將士同樂、不分貴賤的聖德！”
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