揚州城的暮春，總是裹著濕暖的水汽。齊家宅邸深處的暖閣內，卻彌漫著與時節不符的寒意。江淮鹽業行會總商齊萬年癱坐在紫檀木太師椅上，指尖無意識摩挲著椅扶上的饕餮紋，眼前攤開的賬本上，一行朱紅數字刺得他眼睛發疼——京城及蘇杭兩地的青鹽銷量，已連續十日下滑，跌幅雖不足一成，卻像根細針，紮破了他心中固若金湯的自信。
“不過是些權貴消遣的玩意兒，還能翻天不成？”三日前，齊萬年聽聞京中盛行“雪晶鹽”時，還曾對著賬房先生嗤笑。在他看來，自家掌控著江淮十二州的鹽場，從煎鹽的火候到官鹽的運銷渠道，每一環都攥在手裡，那些貼著番文標簽的鹽粒，不過是海外藩商用來哄騙達官貴人的噱頭，數量稀少且價格離譜，根本成不了氣候。可如今，蘇州府傳來消息，往日裡爭相預訂青鹽的綢緞莊、酒樓，竟紛紛延後了訂單，理由出奇一致：“家中尚有存貨，且看看再說。”
“看看？他們在看什麼！”齊萬年猛地拍向桌麵，茶盤裡的蓋碗跳起，滾燙的茶湯濺在他華貴的錦緞袍角，他卻渾然未覺。站在下方的大管事縮著脖子，手裡攥著皺巴巴的紙條，聲音發顫：“回老爺，京裡來的消息，永康侯、太傅府那些貴人，最近都隻用‘雪晶鹽’，連府裡的廚子都嫌咱們的青鹽‘發苦帶澀’。還有…還有江南織造局的李總管，昨日托人來問，能不能從咱們這兒弄到‘雪晶鹽’，說要給宮裡的娘娘們備著。”
“備著？”齊萬年的臉色瞬間沉如墨色，肥胖的臉頰因憤怒而微微顫抖，“我齊家賣了三代官鹽，從先帝那會兒起，宮裡的用鹽就由咱們供奉！如今倒好，他們竟來問我要什麼番邦鹽？！”他猛地抓起桌上的官窯青花茶盞，狠狠砸在青磚地上，瓷片四濺，茶香混著碎瓷的冷意，讓暖閣裡的氣氛愈發凝滯。
“查！給我往死裡查！”齊萬年的吼聲震得窗欞作響，“這‘雪晶鹽’到底是哪路神仙弄出來的？是河東柳家想搶咱們的京畿生意，還是那些沿海的私鹽販子搞的新花樣？就算挖地三尺，也要把源頭給我找出來！”
大管事抹了把額角的冷汗，連忙躬身回話：“老爺，咱們的人已經查了半個月了。京城裡流通的‘雪晶鹽’，都說是從‘天下第一樓’流出來的，可那樓的背景太深，咱們的人根本滲不進去。有人說鹽是海外番船運來的，可查遍了天津衛、登州府的所有碼頭，近三個月來，沒有任何一艘番船載過成規模的鹽貨。這鹽…就像憑空冒出來的一樣！”
“憑空冒出來？”齊萬年的呼吸驟然急促，肥厚的手掌緊緊攥成拳頭。他在商海摸爬滾打三十年，從鹽場小工做到江淮鹽商的頭把交椅，什麼風浪沒見過？可從未有過這樣的情況——對手藏在暗處，連麵都沒露，就憑著一種不知名的鹽，撬動了他苦心經營多年的市場。查不到來源，就意味著無法預判對方的下一步動作，更無法針對性地應對，這種失控感，比直接的價格戰更讓他心慌。
同一時刻，千裡之外的河東柳府，氣氛同樣凝重。柳家家主柳振庭站在書房窗前，手中捏著一小勺雪晶鹽，借著天光仔細端詳。鹽粒瑩白剔透，毫無雜質，放在鼻尖輕嗅，隻有純粹的鹹香，沒有半分官鹽常有的土腥味。“比咱們最好的青鹽，還要純上三分。”柳振庭緩緩開口，聲音裡帶著難掩的憂慮，“咱們的鹽場，即便是用最費時的‘七煎七曬’古法，也出不來這樣的品質。這東西，絕不是小鹽場能造出來的。”
一旁的管事低聲道：“家主，咱們已經派人去查柳家的底細了，他們似乎也在查‘雪晶鹽’的來源，不像是他們搞的鬼。倒是有人猜測，這鹽可能和最近在河間府查鹽政的那位欽差有關…”
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