潤州碼頭的夜色,被江霧裹得密不透風。三更時分,三艘烏篷商船劃破江麵的寂靜,船身貼著碼頭的石階緩緩停靠。為首的商船船尾,老鬼扶著斑駁的船舷,銳利的目光掃過碼頭兩側堆疊的漕糧麻袋,確認暗處沒有異常後,才對身後的護衛比了個手勢。他袖口的玄鳥紋布巾,在夜風中一閃而逝——這是與接頭人約定的暗號。
“動作快些,半個時辰內必須卸完。”老鬼壓低聲音,指尖叩了叩船艙木板。艙內整齊碼放著數百個竹盒,盒中雪晶鹽的瑩白光澤,透過竹縫在黑暗中若隱若現。這些鹽是從黑石灣鹽場秘密運出的第一批大宗貨,隻要順利轉交潤州的牙人,便能順著江南的商道,鋪滿蘇杭的富商宅邸。
然而,就在第一個竹盒剛被搬上碼頭的平板車時,一陣鐵器摩擦的冷響突然從貨堆後傳來。老鬼心頭一緊,猛地拔出腰間短刃,厲聲喝道:“誰在那裡?”話音未落,數十條黑影如鬼魅般從漕糧麻袋後竄出,手中的鋼刀在月光下泛著寒芒,瞬間將商船與裝卸的夥計團團圍住。
為首的疤臉劉掂了掂手中的鬼頭刀,刀疤從左眼斜劃至下頜,隨著他的獰笑微微扭曲:“奉了上峰命令,稽查私鹽!船上的人都給我老實點,敢反抗,別怪老子刀不留情!”他身後的漕幫弟兄齊齊向前一步,刀刃直指商隊眾人,眼中滿是對齊家許下的萬兩白銀的渴望。
老鬼瞳孔驟縮,瞬間明白行蹤已然暴露。他強壓下心中的驚悸,緩步走到船頭,雙手攤開示意沒有敵意:“這位舵主,我們是‘天下第一樓’的商隊,持有戶部簽發的路引,運輸的是海外香料,並非私鹽。你這般不分青紅皂白圍堵,怕是不合規矩。”
“不合規矩?”疤臉劉嗤笑一聲,揮刀指向船艙,“是不是私鹽,老子搜過便知!兄弟們,給我衝,搜出私鹽,每人賞銀五十兩!”漕幫眾人轟然應和,舉著刀便朝著船艙湧去。
“按第二方案行事!護住船艙!”老鬼低喝一聲,短刃在手中劃出一道寒光。船上的護衛瞬間動了起來,他們皆是青鸞按張楓親衛標準訓練的死士,雖隻有二十餘人,卻迅速結成防禦陣型,手中的鋼刀與漕幫的武器碰撞在一起,“叮叮當當”的金鐵交鳴之聲,瞬間劃破了碼頭的寂靜。
漕幫人多勢眾,悍不畏死,如潮水般一次次衝擊護衛的防線;商隊護衛則配合默契,刀刀直指要害,每一次揮刃都能逼退數名敵人。老鬼親自守在船艙入口,短刃翻飛間,已劃傷兩名漕幫漢子的手腕。可漕幫的援手源源不斷從黑暗中冒出,眼看護衛們的衣衫漸漸被鮮血浸透,防線開始出現鬆動。
“快!點燃信號焰!”老鬼嘶聲喊道。兩名護衛立刻抽身奔向船尾,從懷中掏出油紙包著的焰火筒,用火折子點燃引線。“咻——”一道赤紅的焰光猛地竄向夜空,在江霧中炸開一朵耀眼的花火,這是求援的信號,更是通知後續線路立刻切斷的警示。
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疤臉劉見此情景,臉色驟然一變。他沒想到對方竟有求援手段,若是拖延下去,恐生變故。“都給我拚命上!誰先攻進船艙,賞銀加倍!”他揮刀劈開一名護衛的刀勢,一腳將人踹進江中,親自帶頭朝著船艙衝去。
就在這千鈞一發之際,碼頭外突然傳來急促的馬蹄聲,伴隨著清脆的銅鈴與厲聲嗬斥:“官府辦案!所有閒雜人等立刻放下武器!違令者,以拒捕論處!”一隊身著捕快公服的人馬疾馳而來,為首的墨鶯一身勁裝,手中高舉著鎏金欽差手令,眼神如冰刃般掃過混亂的碼頭。
漕幫眾人瞬間僵在原地。他們敢劫商隊、販私鹽,卻絕不敢對抗持有欽差手令的官府人馬。疤臉劉看著墨鶯手中那枚刻著“欽差大臣”的令牌,額角滲出冷汗——齊家隻說讓他劫走雪晶鹽,可沒說對方竟與欽差有關!
“撤!”疤臉劉咬牙吐出一個字,狠狠瞪了老鬼一眼,帶著手下如喪家之犬般鑽進碼頭深處的小巷,瞬間消失在夜色中。
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