潤州碼頭的夜色，被江霧裹得密不透風。三更時分，三艘烏篷商船劃破江麵的寂靜，船身貼著碼頭的石階緩緩停靠。為首的商船船尾，老鬼扶著斑駁的船舷，銳利的目光掃過碼頭兩側堆疊的漕糧麻袋，確認暗處沒有異常後，才對身後的護衛比了個手勢。他袖口的玄鳥紋布巾，在夜風中一閃而逝——這是與接頭人約定的暗號。
“動作快些，半個時辰內必須卸完。”老鬼壓低聲音，指尖叩了叩船艙木板。艙內整齊碼放著數百個竹盒，盒中雪晶鹽的瑩白光澤，透過竹縫在黑暗中若隱若現。這些鹽是從黑石灣鹽場秘密運出的第一批大宗貨，隻要順利轉交潤州的牙人，便能順著江南的商道，鋪滿蘇杭的富商宅邸。
然而，就在第一個竹盒剛被搬上碼頭的平板車時，一陣鐵器摩擦的冷響突然從貨堆後傳來。老鬼心頭一緊，猛地拔出腰間短刃，厲聲喝道：“誰在那裡？”話音未落，數十條黑影如鬼魅般從漕糧麻袋後竄出，手中的鋼刀在月光下泛著寒芒，瞬間將商船與裝卸的夥計團團圍住。
為首的疤臉劉掂了掂手中的鬼頭刀，刀疤從左眼斜劃至下頜，隨著他的獰笑微微扭曲：“奉了上峰命令，稽查私鹽！船上的人都給我老實點，敢反抗，別怪老子刀不留情！”他身後的漕幫弟兄齊齊向前一步，刀刃直指商隊眾人，眼中滿是對齊家許下的萬兩白銀的渴望。
老鬼瞳孔驟縮，瞬間明白行蹤已然暴露。他強壓下心中的驚悸，緩步走到船頭，雙手攤開示意沒有敵意：“這位舵主，我們是‘天下第一樓’的商隊，持有戶部簽發的路引，運輸的是海外香料，並非私鹽。你這般不分青紅皂白圍堵，怕是不合規矩。”
“不合規矩？”疤臉劉嗤笑一聲，揮刀指向船艙，“是不是私鹽，老子搜過便知！兄弟們，給我衝，搜出私鹽，每人賞銀五十兩！”漕幫眾人轟然應和，舉著刀便朝著船艙湧去。
“按第二方案行事！護住船艙！”老鬼低喝一聲，短刃在手中劃出一道寒光。船上的護衛瞬間動了起來，他們皆是青鸞按張楓親衛標準訓練的死士，雖隻有二十餘人，卻迅速結成防禦陣型，手中的鋼刀與漕幫的武器碰撞在一起，“叮叮當當”的金鐵交鳴之聲，瞬間劃破了碼頭的寂靜。
漕幫人多勢眾，悍不畏死，如潮水般一次次衝擊護衛的防線；商隊護衛則配合默契，刀刀直指要害，每一次揮刃都能逼退數名敵人。老鬼親自守在船艙入口，短刃翻飛間，已劃傷兩名漕幫漢子的手腕。可漕幫的援手源源不斷從黑暗中冒出，眼看護衛們的衣衫漸漸被鮮血浸透，防線開始出現鬆動。
“快！點燃信號焰！”老鬼嘶聲喊道。兩名護衛立刻抽身奔向船尾，從懷中掏出油紙包著的焰火筒，用火折子點燃引線。“咻——”一道赤紅的焰光猛地竄向夜空，在江霧中炸開一朵耀眼的花火，這是求援的信號，更是通知後續線路立刻切斷的警示。
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疤臉劉見此情景，臉色驟然一變。他沒想到對方竟有求援手段，若是拖延下去，恐生變故。“都給我拚命上！誰先攻進船艙，賞銀加倍！”他揮刀劈開一名護衛的刀勢，一腳將人踹進江中，親自帶頭朝著船艙衝去。
就在這千鈞一發之際，碼頭外突然傳來急促的馬蹄聲，伴隨著清脆的銅鈴與厲聲嗬斥：“官府辦案！所有閒雜人等立刻放下武器！違令者，以拒捕論處！”一隊身著捕快公服的人馬疾馳而來，為首的墨鶯一身勁裝，手中高舉著鎏金欽差手令，眼神如冰刃般掃過混亂的碼頭。
漕幫眾人瞬間僵在原地。他們敢劫商隊、販私鹽，卻絕不敢對抗持有欽差手令的官府人馬。疤臉劉看著墨鶯手中那枚刻著“欽差大臣”的令牌，額角滲出冷汗——齊家隻說讓他劫走雪晶鹽，可沒說對方竟與欽差有關！
“撤！”疤臉劉咬牙吐出一個字，狠狠瞪了老鬼一眼，帶著手下如喪家之犬般鑽進碼頭深處的小巷，瞬間消失在夜色中。
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