北上的官道上，塵煙滾滾。張楓的欽差儀仗行至半途，周遭的景象已不複京城的繁華——道旁的荒田越來越多，衣衫襤褸的流民扶老攜幼，沿著路邊緩緩挪動，偶爾有孩童盯著儀仗隊裡的糧草車，眼中滿是饑餓的光。每過一處縣城，張楓便會停駐半日，一麵督促地方官打開常平倉放糧，一麵讓人核查糧倉的賬冊與實際庫存。
在河間府時，他查出糧倉管事將三成糧食倒賣牟利，賬冊上滿是偽造的“損耗”記錄。張楓當即下令將管事打入大牢，又讓親兵押著府尹去糧倉清點，當著流民的麵將貪汙的糧食分放出去。那一日，流民們跪地叩謝的聲響，讓隨行的地方官員無不心驚。經此一事，沿途再無人敢輕視這位年輕的欽差，那些藏在暗處想克扣糧草的蠹蟲，也都暫時收斂了心思。
這日午後，隊伍終於抵達北疆重鎮定州。遠遠望去，城牆高聳，上麵布滿了斑駁的箭痕，城門處的守軍身著鎧甲，手持長槍，眼神銳利地審視著每一個進出的人，空氣中彌漫著揮之不去的硝煙味。定州太守趙文淵與守將李虎早已帶著屬官出城十裡相迎，見了張楓，二人躬身行禮，口中說著“恭迎欽差大人”，但眼神深處卻藏著幾分審視與疏離——畢近，這位欽差年紀輕輕，卻手握巡邊大權，又剛在沿途處置了不少官員，他們心中難免存著提防。
張楓對此並不在意，隻淡淡頷首，與二人並肩入城。驛館早已收拾妥當，院內種著幾株枯槁的白楊樹，風一吹，枝葉嘩嘩作響，倒添了幾分蕭瑟。入夜後，張楓屏退左右，正準備查閱北疆的軍情卷宗，窗外忽然傳來一聲極輕的響動。他抬眼望去，隻見窗沿上停著一隻灰羽信鴿，腿上綁著一個小巧的竹管。
這是聽雪閣的秘密信使。張楓取下竹管，倒出裡麵卷成細條的絹布，上麵是梅姨親筆寫的字跡，用的是他當初設計的數字密碼——每個數字對應一本典籍的頁碼與行數，唯有知曉密鑰的人才能譯讀。他取出隨身攜帶的小冊子，對照著破譯，不多時，絹布上的內容便清晰地呈現在眼前。
看清內容的瞬間，張楓周身的氣息驟然變冷，眼神銳利如刀。信中提到的兩條信息，每一條都藏著致命的殺機。
第一條，江淮齊家與河東柳家這兩大鹽商，竟聯合了朝中多位禦史，還有戶部、都察院的官員，準備聯名上奏彈劾他。他們羅織的罪名極為惡毒：“假借欽差之名，行與民爭利之實”“縱容家奴私販鹽鐵，擾亂鹽法，動搖國本”，甚至還偽造了“人證物證”——據說齊家找了幾個流民，讓他們謊稱被張楓的人強征去曬鹽場做工，又造了幾筆假賬，冒充鹽鐵交易的憑證。這封彈劾奏章，預計三日內便會送到禦前。
第二條，軍中竟也有人暗中作梗。安北都督劉方，雖非之前叛亂的劉擎，但同出一族，與永昌侯府交往甚密。此人對張楓出任巡邊欽使極為不滿，認為一個文官不該插手軍務，竟暗中授意麾下將領，等張楓抵達前線後，對他的命令陽奉陰違。無論是糧草調配，還是軍情通報，都要故意拖延，必要時甚至要“製造”麻煩——比如在運送糧草時“遭遇”馬賊，或是在傳遞軍情時“延誤”時機，好讓張楓犯下過失，知難而退。
“哼，果然按捺不住了。”張楓將絹布湊到燭火上，看著它化為灰燼，眼中冷意更甚。鹽商們的反撲，他早有預料——畢竟他派青鸞建曬鹽場，斷了這些人的財路，他們必然會想方設法報複。可他沒想到，劉方竟會在戰時不顧大局，為了私怨暗中掣肘，甚至不惜損耗軍事實力，其心可誅！
“周大牛！”張楓沉聲喝道。
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