晨光漸盛，鎮國公府門前的隊伍已完全展開。若說前方的親衛是明晃晃的刀鋒，那側後方的二十人小隊，便是藏在刀鞘裡的暗芒——他們衣著雜亂，有的穿著粗布短褂，褲腳挽到膝蓋，活像剛從田埂上來的農夫；有的身著綢緞長衫，腰間掛著算盤，一副行商模樣；還有幾人披著破舊披風，露出的手腕上纏著鐵鏈，透著幾分狼人戾氣。可若仔細觀察便會發現，他們鞋底沾著的泥垢分布均勻，顯然是刻意偽裝；指尖雖粗糙，卻無老繭，是常年握兵器而非勞作的痕跡。
隊伍邊緣，墨鶯（青鸞）立在一棵老槐樹下，深色鬥篷的兜帽壓得極低，遮住了大半張臉，隻露出一截線條冷硬的下頜。她手中把玩著一枚不起眼的銅哨，哨身上刻著細密的紋路——那是傳遞暗號的工具。她的目光掃過人群，看似隨意，卻將每個探頭探腦的身影都納入眼底，瞳孔偶爾收縮，如同捕食的夜梟。這支小隊的成員，一半是她從“幽影”舊部中篩選出的好手，擅長追蹤與隱匿；另一半則是從親衛中挑出的“異類”，有的聽覺異於常人，能在百步外辨出馬蹄聲的數量，有的擅長模仿鳥獸叫聲，可在敵後傳遞消息。他們不僅要在行軍途中探查前路虛實，還要防備朝中暗探與蠻族刺客，是張楓藏在陰影裡的眼睛與匕首。方才張楓與趙鐵柱對話時，已有三名小隊成員悄然消失在街角，他們將提前趕赴北疆，為大部隊掃清障礙。
相比之下，隊伍後方的車隊則顯得格外惹眼。數十輛四輪馬車排成蜿蜒的長隊，車輪比尋常馬車寬出三寸，輪軸處裹著浸了油脂的麻布，轉動時幾乎聽不到摩擦聲——這是張楓改良的軸承與減震裝置，能讓馬車在顛簸的官道上跑得更快，還能減少貨物損耗。每輛馬車都用雙層油布覆蓋，邊緣用銅釘固定，即便遇上下雨，也能保證車內物資乾燥。拉車的駑馬皆是精心挑選的良種，毛色油亮，肌肉緊實，更令人驚訝的是，它們的馬蹄上都釘著弧形的馬蹄鐵，鐵掌上刻著防滑紋路——這在大夏還是頭一遭，此前連軍中戰馬都極少有這般待遇。
“這些車看著沉得很，莫不是裝了金銀？”圍觀的百姓中有人低聲議論，卻沒人敢靠近——車隊周圍雖無親衛值守，卻總有穿著短打的漢子來回踱步，那些人腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵器。隻有張楓的核心心腹知道，這些馬車內裝的，比金銀更重要：第一層是用防潮油紙包裹的糧草，足夠一百親衛與後勤人員吃上三個月；第二層則是軍器監趕製的神臂弩，弩身刻著統一的編號，弩箭用竹筒分裝，每筒二十支，箭簇淬過能阻止傷口愈合的草藥；最下層藏著數百套騎兵裝備，高橋馬鞍的坐墊填充了柔軟的羊毛，能減少戰馬奔跑時對騎兵臀部的摩擦，雙麵肩甲則采用了輕便的冷鍛鋼，重量比傳統鎧甲輕了近一半。
車隊最末尾的兩輛馬車內，坐著十幾名穿著灰布長衫的工匠，他們手中握著精巧的工具，車廂裡堆滿了修補軍械用的零件。這些人都是張楓名下工坊的得力乾將，擅長打造與維修新式軍械，此次以“學徒”的名義隨行，既能在途中保養車隊裡的武器，抵達北疆後，還能幫助當地軍營改良裝備。統領這支後勤隊伍的，是福伯的師弟老周，他早年在江南跑商，熟悉各地路況，更擅長與沿途的驛站、關卡打交道——有他在，便能避開戶部官員的刁難，確保物資順利送往前線。
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張楓翻身上馬，目光緩緩掃過三支隊伍：親衛們甲胄寒光閃爍，是他最堅實的武力；暗影小隊隱於人群，是他最隱秘的保障；後勤車隊綿延數裡，是他最穩固的命脈。這三支隊伍，各司其職，卻又緊密相連，共同構成了他在這個世界的根基。他抬手按在腰間的“鎮國刀”上，刀柄的溫度透過手套傳來，讓他心中更添幾分篤定。
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