而在野人穀內深處，靠近銀礦洞府的一側，一座古樸肅穆的“英烈祠”也在石午陽的親自督促下拔地而起！
青石砌牆，鬆木為梁。
祠內供奉著數十個精心雕琢的栗木牌位，最醒目的是“大忠大義陳修平之靈位”，
陳三爺對於石午陽來說，就是亦師亦友。
旁邊是王保順等犧牲兄弟的名字，以及最近幾個月在開荒、巡哨、通商路上不幸遇難的軍民名字。
長明燈日夜不息，青煙嫋嫋。
野人穀規定，每月旬日，各營輪番前來祭拜，讓新加入的軍民牢記，今日的山穀安寧，是前人用血換來的！
山裡麵的日子在伐木聲、號子聲、打鐵聲和祈禱聲中飛逝。
石午陽如同一顆不知疲倦的陀螺，日夜奔忙在穀內穀外，視察開荒進度，檢查商隊賬目，聽取斥候的密報，督促各營訓練。
他曬得更黑，臉頰愈發瘦削，但那雙眼中的光芒，卻隨著野人穀的日益壯大而愈發灼灼逼人。
轉眼已是深秋十月，山間層林儘染。
這天，石午陽在銀礦洞內，與幾個營的主將對著地圖商討下一步的屯墾方向。
這時王老六一身風塵仆仆地衝了進來，
“將……司令!……急報！分散在各地的大順軍接令都在往一個叫鬆滋草坪的地方集結！”
“鬆滋草坪？”
石午陽眉頭一擰，立刻在地圖上尋找，
“在荊州西南……靠近洞庭湖口，離我們很近...”
“還有更驚人的消息！”
王老六聲音沉重，
“……皇上……在九宮山駕崩了！劉汝侯也死了！現在大順軍是由皇後（高桂英）主事，這才傳令各部趕往鬆滋草坪！”
“順王……死了？劉宗敏也……”
洞內瞬間一片死寂！
王德發、馬老歪等人臉上都露出難以置信的悲痛與茫然。
雖說現在打的是“護國軍”的字號，但那個曾經席卷天下的名字，就此隕落，依然令人心頭巨震。
石午陽沉默良久！
突然將手指重重地戳在地圖上鬆滋草坪的位置，眼神銳利如刀：
“他們的目標……”
他手指猛地向東北一劃，點在“荊州”二字上，
“必是荊州！此地扼守長江，是入川門戶，更是湖廣糧倉！拿下荊州，進可窺伺武昌，退可據守三峽！高皇後是想以此地為根基，重整旗鼓！”
洞內氣氛瞬間凝重。
荊州是重鎮！
大順軍剛遭大敗，李自成遭遇橫難，正是人心惶惶的時候，此戰凶險萬分！
石午陽目光掃過在場的將領，最後將目光定格在趙竹生的身上，
他眼中閃爍著一種近乎冷酷的決斷和一絲躍躍欲試的鋒芒。
“趙竹生！”
“末將在！”
趙竹生跨前一步，胸膛挺起。
“你105營，整訓數月，裝備雖陋，但編練已成型。此次荊州之戰……”
石午陽的手指重重敲在地圖的荊州區，
“命你，率105營所部，秘密前往鬆滋草坪，與大順軍彙合！”
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“啊？”
趙竹生一愣，
“司令！我們真要去幫……”
“不是幫！”
石午陽打斷他，聲音低沉而清晰，
“是去參戰！是要用韃子的血，來檢驗我們這幾個月練軍的成果！看看新製在實戰中到底如何！更要讓天下人知道，‘護國軍’的旗號，不是空架子！是敢戰、能戰之師！”
他盯著趙竹生：“記住！打出我們的旗號！但行動聽從順軍統一調度，不得擅自行動！你的任務，是帶兵出去曆練，是打出威風，更要……把105營帶回來！明白嗎？”
“末將明白！”
趙竹生抱拳，眼中再無遲疑，隻有熊熊的戰意，
“請司令放心！定用韃虜人頭，檢驗我105營成色！”
荊州，這座硝煙彌漫的古城，將成為他大明護國新軍磨礪鋒芒的第一塊試金石！
……
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