石午陽目光越過他們，投向棚子裡那尊黑黢黢的龐然大物——
從寶慶府搶來的一門紅衣大炮，像頭沉睡的怪獸，冰冷而沉默地趴在那裡。
炮身上還沾著運回來時蹭上的泥巴和草屑。
“沒事，雷叔，”
石午陽挨著雷九，也撿了塊石頭坐下，
“咱這穀裡，能打出火槍都已經了不起了，弄這大家夥，家夥什不行，鐵料也差火候，弄不出來太正常了。天晚了，您老早點歇著。”
雷九狠狠嘬了一口煙，煙鍋裡的紅光明亮了一瞬，映著他愁苦的臉：
“俺這把老骨頭不中用了……試了七八爐，鐵水不是太稀拉不住模，就是太稠倒不進去……白瞎了劉營長費老大勁把這鐵疙瘩拖回來……”
他滿是老繭和燙疤的手拍著膝蓋，聲音帶著不甘的沙啞。
劉誌行也歎氣：“司令，古籍上雖有鑄法，但西洋炮講究鐵料純淨，內膛光滑如鏡，咱這土高爐，煉出的鐵雜質太多，鑄出來的炮身不是有砂眼就是有裂紋，根本經不住火藥一轟，自個兒先炸了膛……”
他指著棚子角落裡幾塊黑乎乎、形狀扭曲的鐵疙瘩，
“那都是廢料，白燒了好多炭。”
石午陽借著月光看了看那幾塊廢鐵，又回頭看看那門沉默的紅衣炮，咧嘴笑了：“仿不出就仿不出，多大點事！咱野人穀的兄弟，啥時候被尿憋死過？造不出來，咱不會去搶現成的？”
他拍了拍雷九的肩膀，又朝劉誌行眨眨眼，
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“韃子手裡有的是好東西！回頭咱瞅準機會，再摸他個炮營，連炮帶炮子都給他端回來！雷叔您到時候就負責給咱修炮擦炮，一樣是頭功！”
雷九被石午陽的話逗得臉上的愁苦散了些，他磕了磕煙鍋，站起身，佝僂的腰似乎也挺直了幾分：
“得！司令這話提氣！俺老雷別的本事沒有，伺候炮管子還行！”
劉誌行也忍不住笑了：“那我就多翻翻兵書，看看怎麼用搶來的炮最利索！”
就在這時，鐵匠棚裡突然傳來“滋啦”一聲刺耳的異響，一股白煙猛地從爐口冒出來，帶著濃烈的焦糊味。
“哎喲！又廢了一爐！”
一個光著膀子的年輕學徒灰頭土臉地跑出來，手裡還拿著根燒紅的鐵釺。
雷九臉上的笑意僵住，猛地轉身，對著棚子裡那堆失敗的鐵疙瘩狠狠踹了一腳，罵道：“不爭氣的玩意兒！”
鐵疙瘩紋絲不動，隻發出沉悶的響聲。
石午陽卻哈哈大笑，推搡著雷九和劉誌行：“走走走，都回去睡覺！跟這堆廢鐵較什麼勁？”
月光下，鐵匠營的火光漸漸黯淡下去，隻有溪水還在不知疲倦地流淌。
那門孤零零的紅衣大炮的影子被拉得很長，旁邊幾塊廢鐵的輪廓，在夜色裡像幾座沉默的小山。
而遠處山穀的輪廓，在星光下顯得格外幽深。
……
這天，文安之突然捎來的密信，
石午陽把磨禿的鋤頭往牆角一扔：“王德發！把你藏的醬牛肉刨出來！咱們去忠貞營串個門！”
豆娘挺著顯懷的肚子追到穀口：“俺想跟著去認認李將軍的門檻……順便看看慧英姐！”
“胡鬨！”
石午陽臉一沉，嗓門震得樹上麻雀亂飛，
“後山薯苗招蟲了，你盯著除蟲！”
見豆娘眼圈泛紅，又壓低聲音補了句，
“回來給你帶茅麓山的野蜂蜜。”
……
二十匹騾子馱著禮箱鑽進茅麓山的雲霧裡。
茅麓山是座海拔2000多米的大山，北接武當山，南連神農架，方圓數百裡都是人跡罕至的原始森林。
忠貞營選擇在茅麓山的九蓮坪築寨而居。
一路上，王德發扒開竹筐蓋布顯擺：
“武昌府的冰糖！漢陽關的鹽磚！還有柳半仙醃了三年的老臘肉——油紙都沁透了！”
臘肉香引來看林子的野狗，
趙竹生拿彈弓打跑：“少將軍見了準罵你敗家！”
石午陽踹了腳禮箱：“唉！文督師牽頭的盟約早喂狗了。十三家各啃各的骨頭，就李老弟還像個人樣。”
他忽然指著懸崖下的棧道——幾塊木板朽得發黑，
“聽李來亨說，去年劉體純的人在這摔死三個。”
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