慈利縣界的山坳像張開的蛤蟆嘴，兩側黑黢黢的林子遮天蔽日。
石午陽一行剛拐過彎，山梁子上陡然響起一串尖銳刺耳的呼哨！
緊接著，枯枝敗葉嘩啦作響，影影綽綽幾十號人從兩側山坡上直衝下來，手裡攥著家夥，
刀片子、柴刀、削尖的木棍在昏沉暮色裡閃著冷光，呼啦啦堵死了狹窄的山道！
“操！”
曹旺頭皮一炸，手立刻按上了刀把。
柳元晦臉色也變了。
石午陽心頭猛地一沉，暗罵倒黴——眼瞅著快到家門口了，竟在這兒被堵上了！
他勒住馬兒，青馬不安地刨著蹄子。
柳元晦反應最快，搶先一步催馬向前幾步，衝著那幫凶神惡煞的山匪團團做了個揖，臉上擠出和氣生財的笑：“各位當家的！行個方便，借條道走！弟兄們辛苦了！”
他麻利地解下腰間一個沉甸甸的錢袋——
正是從孔四貞護衛身上搜刮來的那袋金銀——手腕一抖，
“這點心意，給兄弟們打點酒喝！”
錢袋子劃了個弧線，“啪嗒”一聲，準確地落在為首一個絡腮胡子壯漢腳前。
山匪群裡一陣騷動，有人眼巴巴地盯著錢袋。
可那絡腮胡子卻一腳踩住錢袋，反而抱著胳膊，咧嘴怪笑起來，
笑聲在狹窄的山坳裡撞來撞去，聽著格外瘮人。
就在這時，匪群裡有個身影扒拉開前麵的人擠了出來。
這人個子不高，敦實得像塊磨盤石，大手大腳，穿著一身打滿補丁的破舊襖子，臉上沾著泥灰，胡子拉碴，但那雙眼睛卻亮得驚人。
石午陽定睛一看，樂了！
這不是陳友龍那個的族弟陳大勇嘛！
靖州府的悍將，怎麼混成這山溝裡的草頭王了？
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陳大勇幾步走上前，臉上帶著風霜和塵土，卻對著石午陽鄭重其事地抱拳，聲音洪亮：“石將軍！在下陳大勇，在此恭候多時了！”
石午陽翻身下騾，幾步迎上去，笑著在他厚實的肩膀上捶了一拳：“陳大哥！鬨這麼大陣仗，是要劫你老弟的道啊？”
他故意朝那幫還舉著家夥的山匪努努嘴。
“不敢！不敢！”
陳大勇連忙擺手，臉上卻沒了剛才的悍氣，反倒露出一絲苦澀和急切，
“石將軍，兄弟在常德就探著你了，在這兒貓著，就是專程等您的！是有事……有事求您！”
石午陽挑眉，收了笑容：“哦？什麼事？你陳大勇帶出來的兵，不去找朝廷，找我這個山大王？”
陳大勇回頭看了一眼身後那群麵黃肌瘦、衣衫襤褸的漢子，喉頭滾動了一下，聲音有些發啞：
“石將軍，咱們兄弟……實在沒活路了！朝廷？嗬……指著安龍府那些狗官，恨不能榨乾咱們最後一點油水！我兄長（指陳友龍）在靖州敗了，屍骨未寒，糧餉就斷了！弟兄們散在各處，被清狗攆，被朝廷嫌棄，像沒頭的蒼蠅！實在沒法子，才在這慈利的山溝裡聚在一起，啃樹皮，挖草根，日子過得比野狗還慘！”
他猛地吸了口氣，眼神灼灼地盯著石午陽，抱拳深深一躬到底，
“石將軍！野人穀仁義的名聲，兄弟們都知道！求您……求您收留這幫沒娘的孩子吧！給口飯吃，給條活路！咱們有力氣，能打仗！隻要您點頭，這條命就賣給您了！”
他這番話說得情真意切，身後的近百號漢子也齊刷刷跟著抱拳彎腰，黑壓壓一片。
山坳裡一時隻剩下粗重的呼吸聲和山林的風聲。
柳元晦已悄悄策馬靠近石午陽，低聲道：“司令，是真慘……我瞅著不少人鞋都露腳趾頭了，臉餓得脫了相。”
曹旺也湊過來嘀咕：“看著是夠嗆，像一群逃荒的。”
馬背上的孔四貞依舊低著頭，仿佛對眼前這場關乎百來條人命的對話毫無興趣。
石午陽沉默地看著眼前這群形容枯槁卻眼中燃著求生之火的漢子，又看了看麵前深深躬著腰、肩膀微微顫抖的陳大勇——
這個昔日在陳友龍帳下也算一員猛將的漢子，如今落魄至此。
半晌，石午陽上前一步，雙手穩穩扶起陳大勇的肩膀，聲音沉穩：“陳老弟，還有諸位兄弟……起來吧！”
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