水匪潰散，如同被沸水澆過的蟻群，倉皇消失在黑暗的河道中，隻留下幾艘歪斜的快艇和貨船甲板上零星呻吟的傷匪。濃鬱的血腥氣在潮濕的空氣中彌漫開來，與河水的腥味混合，形成一種令人作嘔的氣息。
沈墨獨立船頭，夜風拂動他染血的粗布衣衫，左臂的傷口因方才的劇烈動作再次崩裂，鮮血順著指尖滴滴答答落在甲板上。他臉色蒼白如紙，呼吸略顯急促，但腰杆依舊挺得筆直，眼神銳利地掃視著周圍的水麵，確認再無潛伏的威脅後，才緩緩吐出一口濁氣。
林清音從船艙中快步走出，看到他左臂紗布上迅速擴大的殷紅，心中一緊。“快回艙內，傷口必須重新處理！”她的語氣帶著不容置疑的焦急，也有一絲未曾平複的餘悸。方才沈墨那如同鬼魅般的身影、精準狠辣的出手，深深烙印在她腦海中。這個男子，即便重傷至此，依舊是一柄出鞘必見血的利刃。
沈墨沒有逞強，任由林清音攙扶著他回到狹窄的船艙。他確實已近強弩之末，方才全憑一股意誌和多年搏殺的本能支撐。
就在林清音為沈墨重新清洗傷口、上藥包紮之際，距離他們這艘烏篷船約莫百丈之外，一艘看似普通的運糧漕船靜靜泊在河灣的陰影裡。船頭掛著一盞昏黃的燈籠，燈罩上隱約可見一個“漕”字。
一個身著褐色短褂、頭戴瓜皮小帽、身形精瘦的中年漢子，正倚在船舷邊，嘴裡叼著一根草莖，目光卻如同鷹隼般，穿透夜色，牢牢鎖定著那艘剛剛經曆了一場短暫風波的空曠貨船。他，便是這艘漕船的小頭目，名叫趙四，漕幫底層的一個小管事，負責這段水域的巡查看護，兼做些私下的“信息”買賣。
趙四混跡運河多年，練就了一雙毒眼。方才那艘貨船與水匪的衝突，他看了個大概。起初並未在意，運河上這種黑吃黑的事情時有發生。但當他看到沈墨出手時，那雙細長的眼睛便微微眯了起來。
“有點意思……”趙四吐出嘴裡的草莖，低聲自語。那青年明明氣息虛弱，臉色蒼白，顯然身上帶傷，但動起手來，那份狠辣、精準以及對時機的把握，絕非尋常江湖把式，更像是……經曆過真正生死搏殺的軍中好手，或者，某些特殊圈子裡培養出來的人。而且，他刻意避免了使用內力，是傷重無法動用？還是……在隱藏什麼？
趙四的目光又轉向正在艙內為沈墨忙碌的林清音。雖然穿著粗布衣裙，但那份沉靜的氣質，以及處理傷口時那熟練而專業的動作，也絕非普通漁家女能有。
“一對落難的鴛鴦？嗬，怕是沒那麼簡單。”趙四摸了摸下巴，眼中閃過一絲精明算計的光芒。這年頭，能在運河上混出點名堂的，哪個不是人精？他嗅到了不尋常的味道，也嗅到了……可能的“財路”。
趙四並未立刻采取行動，而是耐心地等待著。直到看見林清音為沈墨重新包紮完畢，兩人似乎低聲交談了幾句，貨船又開始順著水流緩緩前行，他才轉身，貓著腰鑽進了漕船那更加狹窄、堆滿雜物的底艙。
底艙角落裡，有一個用油布仔細包裹著的鴿籠。趙四小心翼翼地打開籠子，取出一隻通體灰黑、眼神銳利的信鴿。他動作麻利地從懷裡掏出一小截炭筆和一張裁剪極小的紙條，就著從艙板縫隙透入的微弱月光，飛快地寫下了幾行歪歪扭扭的小字：
「疑發現硬點子，一男一女，男重傷，身手極高，疑避仇。女通醫術。乘無主烏篷，順流向金陵。乞示下。」
他將紙條卷好，塞進信鴿腿上的細小竹管內，然後輕輕撫了撫信鴿的羽毛，走到艙口，四下張望確認無人注意後，雙手一揚。
“撲棱棱——”
信鴿振翅而起，在夜空中盤旋半圈，隨即找準方向，如同離弦之箭般，朝著西北方向疾飛而去，很快便融入了沉沉的夜幕。
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做完這一切，趙四才鬆了口氣，臉上露出一絲得意的笑容。不管那兩人是什麼來頭，把消息報上去總沒錯。若是普通逃難者，上頭自然不會理會；若真是條“大魚”，那他這份及時的情報，說不定就能換來不少賞錢，甚至能在幫中更進一步。
他回到船頭，繼續若無其事地“巡視”著河麵，目光卻時不時地飄向那艘漸行漸遠的烏篷船，仿佛在欣賞一件即將到手的獵物。
烏篷船內，沈墨服下林清音遞來的安神止痛藥丸，靠在艙壁上閉目養神。傷口的劇痛在藥力作用下稍稍緩解，但一種更深層次的不安，卻在他心頭縈繞不散。
“方才那些水匪，來得有些蹊蹺。”他忽然低聲開口。
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