“有才寵物店”的玻璃門被推開，撞響了門框上那串褪色的塑料貝殼風鈴，聲音乾澀得如同砂紙摩擦。李有才正埋首於一個狗籠前，用小鏟子清理著隔夜穢物，撲鼻的氣味讓他習慣性屏住呼吸。他循聲抬頭，見是常客陳伯，便立即放下手中活兒，臉上堆起生意人慣有的熱情笑容，雙手在圍裙上隨意抹了幾把。
“陳伯，今兒這麼早？又給您的畫眉添口糧？”李有才殷勤招呼道。
陳伯卻未回應，隻將懷中那個蓋著深藍粗布的竹籠小心翼翼放在櫃台上，動作輕柔得如同放置稀世珍寶。那籠子不大，卻透著一股莫名沉甸甸的氣息，仿佛裡麵不是活物，而是一塊亙古的頑石。陳伯枯瘦的手指撚著粗布邊緣，緩緩揭開，動作慢得幾乎凝滯。
籠中之物顯露出來那一刻，李有才臉上的笑容瞬間僵住，隨即扭曲成一種混雜著驚訝與嫌惡的表情。他不由自主倒抽了一口涼氣——這鳥，實在醜得驚心動魄！它個頭不小，羽毛稀疏雜亂，東禿一塊西缺一片，露出底下灰撲撲、皺巴巴的皮膚，像件被蟲蛀得千瘡百孔的破襖。最令人不適的是它的腦袋，頂上光禿無毛，皮膚皺褶堆疊，一雙眼睛大得出奇，渾濁的黃褐色眼珠嵌在深陷的眼窩裡，目光卻異常銳利，直直刺向李有才，仿佛能穿透皮囊，窺視到他心底深處最細微的盤算。它微微動了動脖子，頸項處那圈稀疏的、如同枯草般的羽毛隨之顫動，發出極其細微的“沙沙”聲。那聲音不似鳥鳴，倒像是乾燥的骨頭在摩擦。
“陳伯，這…這是打哪個犄角旮旯撿來的？”李有才指著那鳥，語氣裡滿是難以置信，“這品相…怕是送人都得倒貼錢吧？瞧這毛掉的，都快趕上我家那用了十年的破墩布了！”
陳伯布滿皺紋的臉上卻不見絲毫玩笑之意。他伸出布滿老人斑的手，指尖在籠子的竹篾上輕輕摩挲了一下，仿佛在安撫那醜鳥，也仿佛在觸摸某種無形的屏障。他的聲音低沉而緩慢，帶著一種不容置疑的篤定：“有才，你莫看它其貌不揚。此物非凡品，乃故人托付，輾轉到我手上。你替我照看些時日，務必用心。”他的目光掃過店內，最終落在李有才隨意擺在櫃台上壓著幾張發貨單的一塊雞蛋大小、色澤深青、表麵坑窪不平的石頭上，“此石，莫離其身。切記，切記。”
李有才滿腹狐疑地接過籠子，入手隻覺比尋常鳥籠沉重不少，籠底傳來一股難以言喻的陰冷之氣。他嘴上敷衍著應承：“行行行，您老放心，擱我這兒，保管跟伺候祖宗似的！不過說好了啊，飼料費另算！”心裡卻直犯嘀咕：這陳老頭兒，莫不是老糊塗了？這醜八怪鳥加上塊破石頭，能值當個啥？但他素知陳伯雖有些神神叨叨，卻從不無的放矢，隻得壓下滿心的不以為然，將那竹籠安置在店內最角落、光線黯淡的貨架高處。順手把那塊青石也塞進了籠子底部墊著的舊報紙下麵。
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日子一天天過去。那醜鳥異常安靜，幾乎不發出任何聲響，食量也小得可憐，每日隻啄食幾粒李有才丟進去的小米，便縮在角落，用那雙渾濁卻銳利的黃眼睛，沉默地俯視著店內來來往往的人和吵鬨的貓狗。李有才起初還新鮮，隔三差五去瞧兩眼，後來便漸漸淡忘了它的存在，仿佛那角落裡的籠子與空氣融為一體。
直到那個傍晚，店裡的喧囂剛剛散去，卷簾門拉下了一半。夕陽的餘暉被鐵門切割成一道傾斜的、昏黃的光帶，勉強照亮了半個店麵。李有才正蹲在地上給一隻新來的金毛幼犬拌食，一股濃烈的、混合著劣質煙草和汗酸的氣息猛地灌入鼻腔。他心頭一緊，還沒來得及回頭，一個龐大的黑影已經帶著一股風壓了過來，幾乎籠罩住他。
“喲，李老板，忙著呐？”聲音粗嘎，帶著刻意拖長的腔調，像鈍刀刮過生鐵。
李有才不用看也知道是誰。他僵直地站起身，臉上努力擠出一點比哭還難看的笑：“周…周老板？什麼風把您吹來了？”來人叫周扒皮，是這片區域出了名難纏的地頭蛇，專做些見不得光的動物買賣，手段狠辣，臉上那道從眉骨斜劈到嘴角的蜈蚣疤便是他“信譽”的明證。他身後跟著兩個同樣滿臉橫肉、眼神不善的壯漢，如同兩尊凶神惡煞的門神。
周扒皮根本沒理會李有才的寒暄，他那雙渾濁發黃、眼白布滿血絲的眼珠，像探照燈一樣在店內四處掃射，最終精準地定格在角落裡那個不起眼的竹籠上。籠中那隻禿毛醜鳥，不知何時已挪到了籠門邊，正隔著竹篾，用它那雙奇大無比、黃得瘮人的眼睛，冷冷地回視著周扒皮。
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