“雞聲茅店月，人跡板橋霜。”——溫庭筠《商山早行》
南下的路途，並未因目的的明確而變得平坦。深秋的寒意浸透北地山巒，枯草凝霜，落葉鋪徑，馬蹄踏碎清晨的寂靜，留下一行行蜿蜒的足跡，很快又被呼嘯的山風抹去痕跡。
荀渭一行人偽裝成一支來自北地的小型商隊。他自稱“荀文”，乃家中行三，代替染疾的長兄押送一批皮貨藥材前往玉京售賣。隨行之人，皆是山貓精心挑選出的機敏之輩，既有擅長沙場搏殺的好手，也有精通市井門道、能說會道的夥計。眾人皆換了尋常商賈的棉布衣衫，兵器藏於貨囊深處，神色間卻難掩經年磨礪出的精悍之氣。
荀渭坐於一輛馱馬拉著的簡陋板車上，身裹厚實皮裘，臉色依舊帶著傷後的蒼白，偶爾幾聲壓抑的咳嗽，更坐實了“體弱替兄”的由頭。然而，那雙掩在帽簷下的眼睛，卻銳利如鷹，不動聲色地掃視著沿途的一切。
離了山陽部勢力範圍，便是真正的龍潭虎穴。朝廷的關卡哨所，江湖上的綠林豪強，乃至可能無處不在的“星穹之眼”暗樁，皆需謹慎應對。
初始幾日，尚算順利。憑著偽造的路引和貨真價實的北地特產，加上手下人恰到好處的打點與周旋，幾處小的關隘都安然通過。但荀渭的心卻並未放鬆，反而愈發警惕。平靜，往往是風暴的前奏。
這一日，行至一處名為“野狼峪”的險要地帶。兩側山勢陡峭，怪石嶙峋，中間僅有一條可供車馬通行的狹窄官道。秋風穿過山隙，發出嗚嗚咽咽的怪響，更添幾分肅殺。
“東家，這地界不太平，早年常有強人出沒。”一名扮作老夥計的山民低聲提醒，他是隊伍裡的向導，對北地至玉京的這條官道頗為熟悉。
荀渭微微頷首，目光掠過兩側山崖幾處易於設伏的凸起巨石，低聲道：“告訴大家，打起精神，加快速度，儘快通過。”
車隊的速度悄然提升了幾分，護衛們的手都不自覺地靠近了藏匿兵器的位置。
然而，怕什麼來什麼。
就在車隊行至峪道中段，最為狹窄之處時——
“咻！”
一支響箭帶著淒厲的尖嘯，從左側山崖上射下，深深釘在車隊前方的路麵之上！箭尾劇烈顫動，發出嗡嗡的警示之音。
緊接著，前方路口以及後方來路，呼啦啦湧出數十名手持兵刃、麵目凶悍的漢子，堵住了去路與退路。兩側山崖之上，也影影綽綽出現了不少人影，張弓搭箭，對準了下方的車隊。
標準的攔路劫掠陣勢。
為首一名虯髯大漢，手提鬼頭刀，臉上帶著一道猙獰刀疤，聲如洪鐘：“此山是我開！此樹是我栽！要想從此過！留下買路財！車馬貨物，還有身上的銀錢，都給爺爺留下！饒爾等不死！”
商隊眾人瞬間緊張起來，紛紛亮出藏匿的兵刃，護住車隊核心，與劫匪對峙起來，氣氛頓時劍拔弩張。
荀渭坐在板車上，目光平靜地掃過這群劫匪。衣衫雜亂，兵刃製式不一，呼喝聲中氣雖足卻略顯虛浮，更像是盤踞此地、靠山吃山的普通山匪，而非訓練有素的軍隊或者“星穹之眼”那般詭異的組織。
他微微抬手，止住了手下人即將爆發的衝突。此刻暴露實力，並非明智之舉。
他咳嗽了兩聲，在一位“夥計”的攙扶下，顫巍巍地走下板車，對著那虯髯大漢拱了拱手，聲音帶著幾分“虛弱”和“惶恐”：“各位好漢請了…小可乃北地行商，家中兄長染病，特代其押送些許皮貨藥材前往玉京，換取銀錢為兄長診治…實在…實在沒有多少油水…還請好漢高抬貴手，放我等過去…這些…這些就當請好漢們喝酒了…”
說著，他示意一名夥計拿出一個早就準備好的、沉甸甸的錢袋，拋了過去。
那虯髯大漢接過錢袋，掂量了一下，臉上露出一絲滿意，但隨即又貪婪地看向車隊那些鼓鼓囊囊的貨囊：“哼，算你識相！不過，這點錢可不夠！誰知道你那貨囊裡藏著什麼好東西！兄弟們！搜！”
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他一聲令下，幾個劫匪便獰笑著要上前搜查。
荀渭眼中寒光一閃即逝。錢財可舍，但這些貨囊中除了明麵的皮貨藥材，還藏著他從北溟帶出的那些奇異構件、以及山寨精心打造的備用兵刃和弩箭，一旦被搜出，必然暴露。
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