《金門之約》的文本隨著信使的快馬，跨越千山萬水，呈遞至長安大明宮的禦案之上。帝國的中樞，在消化這份來自遙遠西方的外交成果的同時，更緊迫的挑戰已如高原上積聚的雷雲，裹挾著寒光，壓向帝國的西南邊陲。而南方海域之外，那“黃金之國”的魅影，也如同海市蜃樓，撩撥著帝國開拓者們最敏感的神經。
紫宸殿內，關於《金門之約》與當前局勢的爭論異常激烈。
以兵部尚書、蘇定方為首的軍方將領，對條約未能取得地中海通行權深感遺憾，但對其陸上軍事同盟條款及黑海中轉權表示認可，認為這為未來更深度的西進奠定了基石。然而，他們的注意力很快被吐蕃的挑釁所吸引。
“陛下！”蘇定方聲若洪鐘，“祿東讚老兒，狼子野心，見我主力西顧，便敢齜牙！吐穀渾故地雖非核心，然此風不可長！當以雷霆之勢，擊其七寸，使其知我大唐天威不可犯！”
戶部尚書則麵露憂色：“蘇將軍，兵者凶器也。去歲西域大戰，國庫雖豐，亦耗損頗巨。今若對吐蕃大舉用兵，錢糧轉運，靡費更甚。且南瞻洲探索、東洲鞏固、黑海經營，在在需錢。還請陛下慎之。”
另一部分官員，則被周允船隊帶回的“黃金之國”傳說深深吸引。“陛下，”一位工部侍郎出列，“南瞻洲既有如此傳說，縱有誇大，其地富庶亦可想見。若能尋得，其利豈是吐蕃貧瘠高原可比？當集中資源，組建更大規模探險船隊，優先南向！”
太子李琮聆聽著各方意見，待眾人稍歇，方沉穩奏道：“父皇，兒臣以為，三者皆不可偏廢，然須分輕重緩急。吐蕃之患，近在肘腋，若不果斷處置，恐西域、隴右永無寧日，西進戰略亦將受其掣肘。故，吐蕃必須予以懲戒，然規模需加控製，以求速戰速決，彰顯武力即可。南瞻洲黃金之說，誘人至極，然虛無縹緲，當以繼續探索、建立穩固據點為先，待確認虛實，再定行止。西方之事，既有《金門之約》在手，可按部就班，鞏固黑海，滲透大食。”
李琰高踞龍椅，目光如炬，掃過群臣。他深知，帝國雖強，力量亦非無窮無儘，戰略聚焦至關重要。
“眾卿之議，朕已明了。”李琰的聲音帶著不容置疑的決斷，“太子所言，深合朕心。當前之要，在於吐蕃！”
他的手指重重落在輿圖的青藏高原上：“祿東讚以為朕鞭長莫及，朕偏要讓他知道，大唐的雷霆，能擊碎西域堅城，亦能劈開高原風雪！著令隴右、河西、劍南三道，整軍備戰！以隴右節度使為主將，統兵五萬，進擊吐蕃！不求犁庭掃穴，但要打出三十年的太平！要讓吐蕃人記住，犯我大唐者，雖遠必誅！”
“至於南瞻洲，”他目光轉向那一片模糊的南方大陸，“命周允為‘南瞻宣慰使’，加派兩艘‘海鯊級’，增撥物資，令其繼續探索，務必找到那‘黃金之國’的確切線索，並繪製詳儘海圖。但要切記，穩紮穩打，不可冒進。”
“西方，黑海艦隊繼續加強，與拜占庭之聯絡不可鬆懈。另，著王玄策統籌，加大對大食內部之滲透，尋其可乘之機。”
帝國的戰略重心，在此刻清晰地轉向了西南。一場針對高原的風暴，開始凝聚。
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吐蕃的挑釁並非無的放矢。祿東讚深知唐軍主力分散，企圖利用高原天險，通過快速劫掠打擊唐軍聲望，並試探其反應底線。他派遣其麾下驍將倫欽陵，率精騎兩萬，突襲了位於吐穀渾故地、戰略位置極其重要的石堡城外圍的唐軍哨所和歸附部落，燒殺搶掠，氣焰囂張。
得到朝廷決斷的隴右唐軍，早已憋著一股火。隴右節度使薛訥立即率精銳前鋒一萬五千人，輕裝疾進，直撲石堡城區域。
雙方在石堡城外的河穀地帶遭遇。吐蕃騎兵依仗馬快，試圖重施故技，以騎射騷擾，消耗唐軍。然而，薛訥早有準備，他命令部隊依托地形，以強弩硬弓還擊，密集的箭雨讓吐蕃騎兵無法靠近。
倫欽陵見遠程不占優勢，仗著己方士氣正盛，下令重甲騎兵發起衝鋒，企圖一舉衝垮唐軍陣型。
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