帝國的疆域與影響力如同不斷膨脹的星雲，其引力擾動著他者的軌跡，其光芒也照亮了自身前路的崎嶇。技術的高牆雖立，卻難擋窺探的目光；遠方的棋局雖布，落子者卻已不止一人。
都督沈光的鐵腕清洗，如同在巴士拉上空劃過一道淩厲的閃電，暫時驅散了覬覦的陰雲。然而，財富與力量的誘惑，如同海床下的暗流，從未真正停止湧動。
無法直接收買唐人核心階層，那些渴望技術的勢力轉變了策略。他們開始嘗試更迂回的方式：高薪聘請那些因服役期滿或因傷退役、準備返回大唐本土的低階士兵或工匠。這些人雖未掌握最核心的機密，但長期在相關環境中工作，耳濡目染之下，對猛火油的儲存特性、弩機的日常維護、乃至唐軍的基本戰術組織，都有著外人難以企及的了解。
一位名叫孫二狗的 弩炮兵，在退役返鄉途中，於呼羅珊的一家旅店內，被幾個“熱情”的波斯商人纏住。酒酣耳熱之際，對方許以重金，希望他能“回憶”並畫出唐軍標準弩炮的幾個關鍵部件結構圖，哪怕隻是大致形狀和尺寸。孫二狗起初尚有警惕，但在巨額黃金和對方“這隻是為了更好仿製配件，方便貴軍日後維修”的巧言令色下，意誌開始動搖。
就在他猶豫不決，準備用炭筆在羊皮上勾勒時，房門被猛地撞開，“靖安司”的密探如同鬼魅般出現，人贓並獲。原來，沈光早已下令，對所有退役離開巴士拉的人員進行秘密監控，防患於未然。
孫二狗被就地正法，首級傳示四方。此事再次震懾了各方，但也暴露了一個嚴峻的事實：隨著時間推移和人員流動，想要完全杜絕技術細節的擴散，難度極大。技術的壁壘，不僅需要高牆，更需要牆內之人時刻繃緊的心弦。沈光隻能進一步加強對內部人員，尤其是接觸敏感物資和技術人員的監控與思想管控，但這終究非長久之計。
“望金港”周邊，以“神啟”部落為核心，聯合了數個歸附部落的同盟體係初步建立。周允利用這個體係，招募土著向導和輔助人員，對內陸的探索得以更深入、更安全地展開。他們發現了更多的小型遺跡，采集了更多奇異的動植物標本，對那條通往內陸高山的路線也有了更清晰的認知。
然而，同盟並非鐵板一塊。利益的分配、地位的差異，以及固有的部落矛盾，在表麵和睦之下悄然滋生。一些後來歸附的部落，對於“神啟”部落因最早接觸唐人而獲得的優越地位心懷不滿。他們私下抱怨獲得的鐵器質量更次，分配的交易份額更少，甚至在聯合探索中，“神啟”部落的人總是擔任更輕鬆、更安全的任務。
這些怨氣被一個位於聯盟邊緣、一直對大唐持觀望態度的小部落酋長敏銳地捕捉到。他暗中串聯這些不滿者，散布流言，稱唐人與“神啟”部落最終目的是要吞並所有部落，奪取他們的土地和信仰。雖然暫時沒有掀起大的風浪，但一絲裂痕已然出現。周允雖然有所察覺，但當前以探索為主要任務，隻能采取安撫為主、分化的策略，難以根除這些深層次的矛盾。南瞻洲的同盟，建立在武力和“神啟”之上，其基礎遠稱不上牢固。
法蘭克宮相丕平的北方航路計劃慘敗，並未讓歐羅巴對東方的熱忱熄滅，反而促使他們尋找新的途徑。這一次，一個意想不到的勢力開始展現出興趣——羅馬教廷。
丕平的使者帶著從羅洛使團那裡得來的、關於東方帝國富庶且似乎存在多種信仰的消息，秘密拜訪了羅馬教皇。使者描繪了一幅誘人的圖景：一個擁有無數潛在信徒的廣闊土地，若能將其納入主的懷抱，將是超越任何世俗功業的無上榮光。同時，若能通過與東方的聯係，獲得財富和技術，也能增強教廷對抗世俗君主以及伊比利亞阿拉伯勢力的力量。
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教皇心動了。他雖對那個遙遠的異教帝國心存疑慮，但傳播福音的使命與現實的利益交織在一起，形成了強大的推動力。教廷開始利用其遍布西歐的信息網絡，更係統地搜集關於東方的信息，並謹慎地評估直接派遣傳教士的可能性。這意味著，未來駛向東方的，可能不僅僅是商船和冒險家，還會有手持十字架的神職人員。
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