鐵壁崩
疏勒河故道的夜風像把生鏽的刀，卷著沙礫在空寂的戈壁上橫衝直撞。薛訥靠坐在轅門後，陌刀的刀柄抵著胸甲，指腹摩挲著刀鐔上磨損的麒麟紋——那是二十年前隨父征高句麗時，太宗皇帝親賜的戰利品。糧營裡飄來若有若無的焦臭味，不是炊煙，是士卒們在焚燒昨夜咽氣的同袍衣物，防止疫病蔓延。最後三匹戰馬的屍身已被拆解，馬骨在篝火堆裡泛著青白色，油脂滴落時發出“滋滋”聲響，混著駝糞熬粥的酸腐味，刺得人胃裡翻湧。
“將軍，水囊見底了。”親兵張虎遞來半塊硬如石塊的青稞餅，餅麵上還沾著未搓淨的皮甲碎屑。薛訥咬下一口，碎屑劃破唇角，鹹腥的血味混著麩皮的澀，在舌尖結成苦痂。他抬頭望向星空，銀河橫亙如鐵，卻看不見半點預示援軍的將星——自五日前糧道被斷，二十裡內的梭梭柴早已砍儘，連駱駝刺都被刨來煮了湯。
黎明前最黑暗的時刻，突厥狼騎的號角突然撕裂寂靜。那聲音像從地底冒出來的，帶著刺骨的寒意，驚起沙地上棲息的沙鼠。薛訥猛然起身，陌刀在掌心壓出紅痕——不對，馬蹄聲不對，本該如悶雷滾地的重騎蹄音，此刻卻輕得像春蠶啃葉。他忽然想起斥候臨終前的彙報：“突厥人給馬蹄裹了三層毛氈，混著駱駝糞行進……”
“全體戒備！起鹿角！”吼聲震得喉管發疼，薛訥嘗到了血腥味。八百守軍從斷牆後躍起，推動最後的二十輛武剛車。車輪碾過沙礫的聲響在寂靜中格外刺耳，車轅上掛滿的青銅鈴鐺卻被儘數摘除——這是阿史那斛律的詭計，用寂靜掩蓋殺機。車陣剛成型，前方黑暗中突然泛起幽藍的磷火，五千重騎如幽靈般浮現，甲胄上的狼頭徽記在月光下泛著冷光。
第一波衝擊來得猝不及防。前排戰馬踏入唐軍埋設的鐵蒺藜網，馬掌被三棱鐵刺穿透，慘嘶聲中，騎士們被掀翻在地。薛訥抓住時機，大吼：“弩手，火油箭！”百張弩機同時轟鳴，箭矢拖著長長的火尾劃破夜空，卻在觸及敵陣時被漫天黃沙撲熄——不知何時起，狂風驟起，細沙如刀，糊住了唐軍的眼睛。
“不好，是沙暴！”張虎話音未落，右側沙丘後突然衝出三百駱駝兵。這些龐然大物背負著縮小版投石機，石袋裡裝的不是巨石，而是腐爛的人畜屍體。腐屍砸在糧營內，濺起的膿血沾到士卒傷口，頓時泛起青煙。一名年輕士兵剛要去撿地上的餅子，薛訥眼尖，看見腐屍指甲縫裡嵌著的黑色菌斑——那是吐蕃巫醫豢養的屍蟲！
“豎盾！所有人用尿袋衝洗傷口！”薛訥一腳踹翻試圖靠近腐屍的士卒，陌刀劈向空中飛來的半具屍體。腐肉撞上刀身，發出令人牙酸的“噗嗤”聲，黏液順著刀刃流淌，在甲胄上燒出滋滋白煙。他忽然瞥見自己的橫刀刀刃已布滿裂紋，驚覺不對——這是三天前才從武庫領的新刀，怎會如此脆弱？
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更致命的危機來自牆頭。第七架雲梯搭上斷牆時，守軍的橫刀已全部崩刃，有個士兵竟用陌刀刀背砸向爬梯的突厥人，刀脊上的缺口觸目驚心。薛訥從腰間抽出備用短匕，剛握住刀柄就渾身一震——柄尾刻著的雙鳳紋，正是武媚娘宮中的樣式，刀鞘內側還烙著“永昌元年”的款識。他突然想起三天前押運糧草的車轍印異常整齊，分明是訓練有素的內衛手法……
黃沙劫
百裡外的疏勒河故道，李琰單膝跪在龜裂的河床上，指尖摳入沙中，感受著地底傳來的細微震動。上官婉兒裹著灰鼠皮鬥篷，蹲在他身側，手中握著刻滿算籌的木牘：“上遊三十處堰塞點已埋入火藥桶，沙堤高九丈，寬兩丈，可蓄三日水量。”她抬頭望向天際，啟明星已現，“突厥斥候剛過烽火台，主力應該就在十裡外。”
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