李琰低頭，看著她眼中氤氳的水色，心中愛憐大起，翻身將她壓在身下，吻了吻她的耳垂，低笑道：“朕怎會冷落婉兒？這便好好補償你……”帳內頓時春意盎然，喘息與低吟交織，直至月落星沉。帝後的恩愛，在權力的冰冷算計之外，保留著一片溫暖的私域。
巴士拉都督府內，沈光麵對著一個新的“麻煩”。一位來自波斯故地、出身沒落貴族家庭，名為帕莉黛的年輕女子，通過“唐貨行會”的引薦，求見於他。此女不僅精通波斯、阿拉伯乃至希臘學問，更對大唐的文化和製度表現出異乎尋常的興趣和了解。
帕莉黛並非空手而來，她獻上了一份厚禮——其家族秘密傳承數百年的一些關於古代波斯煉金術、星象學以及……部分殘缺的，關於“希臘火”早期配方的羊皮卷抄本！
“尊敬的總督閣下，”帕莉黛操著流利的唐語，姿態優雅而謙卑，“我深知大唐技藝，如日中天，遠非這些殘破故紙所能比擬。帕莉黛獻此微末之物，並非妄圖交易，而是希望能以此作為晉身之階，換取一個進入大唐學堂，學習真正知識的機會。我願將所學，用於服務大唐，並幫助大唐更好地理解和治理這片土地。”
她的聰慧、坦誠以及所獻之物背後可能蘊含的、對理解西方技術演變史的價值，打動了沈光。但他更深知技術壁壘的重要性。他並未立即答應，而是將帕莉黛安置在一處安靜的宅院，提供書籍，允許她有限度地學習，實則派人嚴密監視，並火速將此事稟報長安，請示如何處置這個主動“投誠”的波斯才女。
李琰接到奏報，批複道：“才堪用，則用；心難測，則防。許其學習非禁之學，觀其行，察其心。若果真才學出眾，心向大唐，可酌情授予虛職，引為奧援。然核心技術之鎖，鑰匙必須永遠掌握在朕的手中。”
帕莉黛的出現，如同在巴士拉複雜的經濟博弈之外，又增添了一條知識與人才爭奪的暗線。
南瞻洲關於“禹族”的驚天猜想、黑海女可汗的聯姻請求、巴士拉波斯才女的投誠，這三份來自不同方向、卻都關乎帝國未來走向的重要報告，幾乎同時擺在了李琰的禦案前。
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朝堂之上，爭議再起。對於南瞻洲，有大臣認為“禹族”之說過於驚世駭俗，恐引世人非議，主張秘而不宣；更多大臣則認為，此乃天賜良機，可借此將南瞻洲徹底納入華夏文明譜係，賦予統治無與倫比的合法性，主張擇機公布，大加宣揚。
對於阿爾緹妮斯，反對者認為納異族女可汗入宮，恐亂血統，乾政事；支持者則認為此乃羈縻北疆、不戰而屈人之兵的上策。
對於帕莉黛，則普遍持謹慎使用態度。
李琰靜聽良久，最終聖心獨斷：
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