會信任你；你通曉多國語言，能應對沿途各國；最重要的是……”他輕撫她臉上的傷疤，“你有為大唐赴死的勇氣，朕信得過你。”
艾絲特蕾德跪倒在地，淚水湧出：“妾身……領旨！必不辱命！”
李琰扶起她，忽然注意到她眼中除了忠誠，還有一種別樣的情愫。燭光下，這位西方公主雖然臉上帶傷，卻別有一種堅韌之美。她金發碧眼，卻梳著唐式發髻；身著襦裙，腰間卻佩著一柄西域短劍——那是呼倫送她的禮物。
“此去凶險，”李琰柔聲道，“朕會派高手護送你。但你自己……一定要平安回來。”
艾絲特蕾德忽然鼓起勇氣，抬頭直視李琰的眼睛：“陛下，若妾身能活著回來，可否……可否答應妾身一個請求？”
“什麼請求？”
“妾身想……真正成為陛下的妃子。”她說完這句話，臉已紅透，卻倔強地沒有低頭，“不是名義上的容華，而是真正的夫妻。妾身知道這要求唐突，但這一去生死未卜，妾身不想帶著遺憾離開。”
李琰凝視著她，良久，輕輕將她擁入懷中：“好，朕答應你。不過，朕要你活著回來兌現這個承諾。”
這一夜，凝暉閣的燭火很晚才熄滅。沒有正式的婚禮，沒有盛大的儀式，隻有兩個心意相通的人。艾絲特蕾德雖然主動，真到此時卻有些手足無措。李琰極儘溫柔，慢慢解開她的衣帶，如同解開一件珍貴的禮物。
“別怕，”他在她耳邊輕語，“把自己交給朕。”
艾絲特蕾德的肌膚白皙如雪，與中原女子不同，在燭光下泛著珍珠般的光澤。她的身體因為緊張而微微顫抖，但當李琰的唇落在她肩頭時，那顫抖變成了另一種悸動。她來自西方，本應更開放，可真正麵對心愛之人時，卻比東方女子更羞澀。
李琰很有耐心，一點點引導她，直到她完全放鬆。當兩人終於結合時，艾絲特蕾德咬住嘴唇，不讓自己哭出聲。這不僅僅是身體的交融，更是她徹底融入這個東方帝國的象征。從此，她不再是漂泊異鄉的西哥特公主，而是大唐皇帝真正的女人。
事畢，她趴在李琰胸前，淚水浸濕了他的衣襟：“陛下……妾身現在……死而無憾了。”
“不許說死，”李琰輕吻她的額頭，“朕要你活著，為朕生兒育女，看著朕統一寰宇的那一天。”
窗外，啟明星亮起。離別的時刻就要到了。
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三日後，疏勒王宮
正如王玄策所料，疏勒國王蘇祿設下了鴻門宴。宴會歌舞升平，美酒佳肴，但殿外隱約可見刀斧手的影子。
“王大使遠道而來，辛苦了。”蘇祿舉杯，“不知大使此次前來，所為何事？”
王玄策不慌不忙地飲了一杯：“為救陛下的性命而來。”
蘇祿手一抖，酒灑了出來：“大使此言何意？”
王玄策放下酒杯，目光如刀：“陛下以為投靠天方國，就能保住王位？可知天方國滅波斯薩珊王朝時，是如何對待投降的波斯貴族的？男子為奴，女子為婢，王室成員……全部處決。”
他每說一句，蘇祿的臉色就白一分。
哈桑使者忍不住拍案而起：“王玄策！你休要在此妖言惑眾！真主仁慈，隻要疏勒皈依，必得庇佑！”
王玄策看都不看他，繼續對蘇祿說：“而大唐如何待歸附諸國，陛下是親眼所見的。於闐國王之子入長安國子監，如今已是鴻臚寺少卿；龜茲公主嫁與大唐宗室，其子受封郡王。敢問天方國可曾如此善待過異族？”
蘇祿額上冒出冷汗。這些他當然知道，隻是……
“陛下還在猶豫？”王玄策站起身，從懷中取出一卷黃綢，“那不妨看看這個——大唐皇帝親筆詔書：凡西域諸國，若能助唐抗擊天方，事成之後，國王晉爵一等，世襲罔替；國土永歸其治，大唐隻駐軍保護，不乾涉內政；王室子弟皆可入長安為官。”
這條件太優厚了！蘇祿動搖了。哈桑見狀，知道不妙，猛地摔杯為號：“動手！”
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