公元23年的春季正月，漢軍與下江兵聯合斬殺了甄阜和梁丘賜二人，並殺死了兩萬多士兵。此時，王莽的納言將軍嚴尤和秩宗將軍陳茂打算占據宛城，隨後他們就和劉演率領的軍隊在淯陽進行了一場大戰，但是沒打贏，而劉演在打了勝仗之後，趁勢就包圍了宛城。在此之前，青州、徐州地區的盜賊人數多達數十萬，但是他們沒有文書、號令、旌旗和軍隊編製。一直到漢軍起兵之後，這些盜賊才開始自稱將軍、攻城掠地、發布文書。王莽聽說這些消息後，終於是感到害怕了。
此時，舂陵戴侯的曾孫劉玄在平林的起義隊伍裡，大家都叫他“更始將軍”。那會兒漢軍已經有十多萬人了，但是卻沒有一個領導。軍中的將領們一商量，覺得還是得找個劉家皇室的人當首領，這樣才能讓大夥兒心服口服。聽到這個消息後，南陽的那些英雄豪傑還有王常等人，就想著讓劉演當漢軍的首領。可是新市、平林那些帶兵的將領，平時自由散漫慣了，他們聽說劉演管理軍隊十分嚴厲而且還不好相處，就不太願意接受這個提議，他們反倒覺得劉玄這個人性格軟弱，好控製。於是就私下裡決定立劉玄當首領，等事情定下來後再把劉演叫來通知。劉演一聽就急了，趕緊勸大夥兒說：“各位將軍想立皇室宗親當首領，這本來是個好事。可是現在青州、徐州那邊的赤眉軍也起義了，人數有好幾十萬。要是他們聽說咱們在南陽立了個劉氏宗親當首領，那他們肯定會效仿我們。現在王莽還沒有被消滅，若是咱們內部先打起來，這就不止是讓外人看笑話的事了，還會削弱咱們的實力，這對於推翻王莽的統治是沒好處的。我看了地圖才發現舂陵距離宛城隻有三百裡路，現在要是急著稱帝，那我們肯定會成為眾矢之的，以後麻煩可就大了。我們不如先稱王，這樣不僅能指揮各路將領，還能觀察赤眉軍的動向。要是赤眉軍立的人有本事，咱們就帶著隊伍去投奔他們，他們也不會虧待咱們。要是赤眉軍沒立皇室，等咱們滅了王莽，再收拾完赤眉軍，到時候稱帝也不晚啊！”軍中的很多將領聽了後，都覺得挺有道理，可張卬卻急眼了，隻見他拔出寶劍往地上一砍，大聲嚷嚷說：“你們別在磨磨唧唧的了，要是再猶豫可就壞事了，今天這事就這麼定了，誰也別改了！”其他人一看這架勢，也隻好聽他的了。
二月初一這天，大夥兒在淯水邊的沙地上搭了個台子，隨後就讓劉玄登基稱帝。此時的劉玄站在台上，臉朝南接受大臣們的朝拜，在這過程中他緊張得直冒汗，甚至連話都說不利索。劉玄當了皇帝後，馬上就宣布大赦天下，還改了年號叫“更始”意思是要與天下百姓重新開始。接著就開始給大夥兒封官，他讓族父劉良做國三老，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，朱鮪擔任大司馬，劉演擔任大司徒，陳牧擔任大司空，其他將領也都被封了九卿或者將軍。可這麼一來，卻把那些有本事的人給得罪了，從這一點上他們就對這位新皇帝感到了失望。
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而王莽為了證明自己安然無恙，就把胡子和頭發都給染黑了，又立杜陵史諶的女兒為皇後，並設置了後宮，封號與公、卿、大夫、元士相當的共一百二十人。
隨後王莽就宣布大赦天下，他下詔說：“如今朕命令王匡和哀章等人前去討伐青州、徐州地區的盜賊，嚴尤、陳茂等人前去討伐前隊的敵人，朕已經明確的告知他們，若是投降就可以免除死罪。若是任然執迷不悟，那麼朕將會派大司空隆新公率領百萬大軍前去徹底剿滅他們。”
到了三月，王鳳與太常偏將軍劉秀等人就攻占了昆陽、定陵和郾城三座城池，大大增強了起義軍的力量。
而王莽再聽說嚴尤、陳茂戰敗後，就派司空王邑火速前往洛陽，與司徒王尋一起發兵平定山東的叛亂。與此同時，王莽還征召了六十三位精通兵法的人擔任軍吏，又任命巨母霸為壘尉，還驅趕虎、豹、犀牛、大象等猛獸以壯軍威。王邑到達洛陽後，就命令各州郡選派精兵強將，由牧守親自率領，總共集結了四十二萬人，號稱百萬。其餘的部隊都在路上，運送糧草的隊伍有綿延千裡。
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