覺得明帝的德行感動了遠方的人，又出現了吉祥的征兆，就都跑到朝堂上，給明帝敬酒慶祝。明帝看到他們的行徑，就下詔書說：“老天爺降下吉祥的東西，是為了呼應賢明的君主；遠方的人願意歸順，是因為朝廷有德行。我這麼普通，哪能承受這些呢！這都是靠高祖、光武帝的聖明德行才有這樣的好事，我不敢推辭這份榮耀，就恭敬地接受大家的祝福了。太常去選個好日子，把這事祭告給祖宗。”然後明帝就給老百姓進行賞賜，有的人給了爵位，有的人發了糧食，根據情況給的東西不一樣。
冬天十一月，朝廷派奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉、騎都尉劉張從敦煌的昆侖塞出發，去攻打西域。耿秉和劉張交出了代表權力的符節，歸竇固指揮。三人就帶著一萬四千騎兵，在蒲類海打敗了白山的敵人，接著又去打車師國。車師前王是車師後王的兒子，兩個王的駐地相距五百多裡。竇固覺得去打車師後王的路太遠，一路上山高穀深，天氣又冷，士兵太遭罪了，就想先打車師前王；耿秉卻認為應該先打車師後王，把力量集中起來端掉他們的根基，前王自然就會來投降了。竇固拿不定主意，耿秉一下子站起來說：“我先帶部隊出發！”說完就上馬向北進軍，其他軍隊沒辦法，就隻好跟著一起走。這一仗殺了好幾千敵人。車師後王安得嚇得不行，就趕緊出城迎接耿秉，又摘下帽子，抱住耿秉的馬腿投降了。耿秉又把安得帶到竇固那裡，車師前王一看，也跟著投降了。就這樣，車師國被平定，大軍得勝回朝。竇固向朝廷建議重新設置西域都護和戊、己校尉。朝廷就任命陳睦當西域都護；讓司馬耿恭當戊校尉，駐紮在車師後王領地的金蒲城；讓謁者關寵當己校尉，駐紮在車師前王領地的柳中城，每個地方都隻駐紮幾百名士兵。耿恭是耿況的孫子。
公元75年二月，朝廷下詔竇固等人罷兵回京。
此時的北匈奴單於派左鹿蠡王帶著兩萬騎兵去打車師國，耿恭就派司馬帶著三百士兵前去救援，結果全被匈奴人給殺了。匈奴人接著又殺了車師後王安得，還攻打耿恭駐守的金蒲城。耿恭把毒藥塗在箭上，對匈奴人大喊：“我們漢朝的箭有神靈相助，誰要是不幸中箭誰就得遭殃！”匈奴人被射中後，傷口潰爛得特別厲害，正趕上那會兒暴風雨突然降臨，耿恭就帶著士兵借著雨勢出擊，殺了好多匈奴人。匈奴人被嚇得不輕，就互相嘀咕：“漢朝士兵肯定有神靈保佑，這實在太可怕了！”於是就嚇得趕緊撤兵了。
夏天六月，天上出現了彗星，位置在太微垣，出現彗星這可不是什麼好兆頭呀。
耿恭覺得疏勒城旁邊有條小河，比較容易防守，就帶著士兵駐守在那兒。秋天七月，匈奴又來攻打耿恭，還把小河給截斷了。耿恭他們就在城裡挖井，挖了十五丈深還沒見水，官兵們渴得不行，甚至隻能擠馬糞汁來喝。耿恭就親自帶頭挖井，沒過多久，井水就冒出來了，大夥兒高興得直喊萬歲。耿恭還讓士兵往城外麵潑水給匈奴人看，匈奴人驚得目瞪口呆，以為是神仙在幫助漢軍，隻好又撤兵了。
到了八月，漢明帝在東宮前殿去世，享年四十八歲。他留下遺詔說：“別給我修專門的寢廟，把我的神主牌位放在光烈皇後放衣服的偏房就行。”漢明帝在位時一直沿用光武帝定下的製度，並沒怎麼改動，後妃的親戚也不能封侯、參與朝政。館陶公主想讓兒子當郎官，漢明帝沒答應，隻賞了她一千萬錢，還對大臣們說：“郎官職位重要，對應天上星宿，出去能管理一個縣，要是用人不當，老百姓可就遭殃了，所以不能輕易答應。”以前公車衙門在反支日不收奏章，漢明帝知道後說：“老百姓放下農活，大老遠的跑來上奏，就因為這種忌諱被拒之門外，這哪是朝廷該乾的事兒！”於是就廢除了這個規矩。尚書閻章的兩個妹妹是貴人，他工作能力強，熟悉朝廷的典章製度，按資曆來說早該升職了，但明帝因為他是後宮親戚，所以就一直沒提拔他。也正因為明帝用人謹慎，當時的官員都很稱職，老百姓才能安居樂業，不管遠近的人都敬畏朝廷，人口也增加了不少。
明帝去世後，太子就繼位了，當時才十八歲，他尊皇後為皇太後。
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漢明帝剛去世，馬氏兄弟就急著要進宮。北宮衛士令楊仁身披鎧甲、手持長戟，把宮門守得死死的，馬氏兄弟根本進不去。馬氏兄弟氣不過，就在新皇帝漢章帝麵前說楊仁的壞話，說他這人太苛刻。但漢章帝知道楊仁忠誠，不僅沒信這些讒言，還對他更好了，任命他當什邡縣縣令。
。陵節顯了在葬安被就帝明漢，天這戌壬
。下天赦大布宣廷朝，月十天冬
。務事台書尚理處責負都人兩，尉太當融牟空司，傅太當熹趙侯鄉節的事尉太理代讓，書詔下就帝章漢，後隨
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