尚書們，整天圍在太後身邊，中常侍曹節、王甫等人就勾結起來諂媚太後，太後也很信任他們，就經常下詔書給他們封官。陳蕃和竇武特別痛恨這些人，有次在朝堂碰麵，陳蕃就私下對竇武說：“曹節、王甫這些人，從先帝時就把持朝政禍亂天下，現在不殺他們，以後就更難辦了！”竇武很讚同他的說法，陳蕃就高興得拍著坐席站了起來。於是，竇武就找來誌同道合的尚書令尹勳等人商量計策。此時，正好出現了日食，陳蕃就對竇武說：“以前蕭望之被一個石顯坑害致死，現在有一堆‘石顯’呢！我已經八十歲了，想幫將軍除害，現在就借日食的由頭罷免宦官，消除天怒。”隨後，竇武就跟太後說：“按老規矩，宦官就該在宮裡管管門戶、管管財物，現在卻讓他們參與政事、掌握大權，他們的子弟到處做一些貪贓枉法的事，如今天下動亂就是因為這個，得把他們全殺了，以清肅朝廷裡的禍害！”太後說：“從漢元帝以來就有宦官，隻殺有罪的就行，咋能全廢了呢！”當時的中常侍管霸很有手段，獨攬宮內大權，竇武就先請示太後抓了管霸和蘇康，把他們處死了。之後又多次請求誅殺曹節等人，但是太後一直猶豫沒同意，這事就被一直拖著。看到事情沒法進行下去了，陳蕃就上疏說：“現在京城裡頭到處都在議論，說侯覽、曹節這些人跟趙夫人、尚書們攪亂天下，隻要投靠他們就能升官發財，要是得罪他們就會被陷害致死，大臣們就像河上的木頭一樣隨波逐流，怕惹禍不敢說話。陛下要是再不殺他們，肯定要出大亂子，危害國家的根基，那災禍可就大了！希望把我的奏章給大家看看，好讓天下的奸邪之人知道，我非常的痛恨他們！”可是太後還是沒聽。
有一天，太白星跑到房宿上將星的位置，還闖進了太微垣。侍中劉瑜懂一些天象方麵的知識，一看就覺得大事不妙，就趕緊給皇太後上書說：“根據天象占書，這預示著宮門得關緊，將相要有災，皇上身邊有奸臣，得趕緊提防！”他又給竇武和陳蕃寫信，說星星位置亂套了，對大臣很不利，讓他們抓緊做決定。竇武和陳蕃聽了，就馬上安排人手，讓朱寓當司隸校尉，劉佑做河南尹，虞祁任洛陽令。竇武還上奏把黃門令魏彪撤了，換上自己這邊的人山冰，接著讓山冰去抓長樂尚書鄭颯，把他關進了北寺獄。陳蕃著急地說：“這些家夥直接殺了算了，還審什麼審！”可是竇武沒聽，還是讓人細細審問，結果鄭颯供出了曹節、王甫，尹勳和山冰立刻要奏請逮捕他們，就讓劉瑜送密奏給太後。
到了九月辛亥日這天，竇武出宮回自己家休息。結果管文書的官員就偷偷把這事告訴了長樂宮的五官史朱瑀。朱瑀偷看了竇武的奏章，氣得破口大罵：“那些違法亂紀的宦官該殺就殺，我們又沒犯錯，憑啥要被滅族！”他還到處造謠：“陳蕃和竇武要勸太後廢了皇上，這是謀反！”當天晚上，他就召集了十七個親信，歃血為盟，商量著怎麼乾掉竇武他們。
這時，曹節跑去跟靈帝說：“外麵出事了，陛下趕緊到德陽前殿！”隨後，他就讓靈帝拿著劍，讓乳母趙嬈保護好皇上，搶了符信，把宮門全關了，還拿刀逼著尚書們寫詔書，封王甫當黃門令。王甫拿著符節就直奔北寺獄，要抓尹勳和山冰。山冰一看不對勁，就不肯接詔，王甫當場就把他和尹勳給殺了，還放出了鄭颯，然後帶著人劫持了太後，搶了玉璽，又派人守住南宮，還切斷了南北宮之間的通道，最後派人去抓竇武。
竇武拒絕接詔，就騎馬衝進了步兵營，和侄子竇紹一起射死了來傳詔的使者，然後召集了幾千北軍士兵守在都亭，還下令說：“黃門、常侍造反了！誰要是能平叛，就封侯重賞！”陳蕃聽說後，就帶著八十多個屬官和太學生，舉著刀衝進了承明門，跑到尚書門前大喊：“大將軍一心為國，明明是黃門反叛，怎麼能說竇氏謀反！”
不巧的是，王甫正好出門，就聽到了這話，結果反咬一口：“先帝剛死，陵墓還沒修好，竇武有什麼功勞，他們兄弟父子一下就封了三個侯？還整天擺宴席，搶宮女，十天就撈了上萬的錢財，這像大臣乾的事嗎？你陳蕃身為宰輔，還包庇他們，還好意思說抓反賊？”說完就讓人去抓陳蕃。陳蕃拔劍痛罵，結果被製服，送到了北寺獄。那些宦官的手下還踩他、罵他：“老東西，看你還能不能動我們的職位、扣我們的工資！”當天就把陳蕃殺了。
當時的護匈奴中郎將張奐剛回京城，曹節他們就騙他，假傳聖旨讓少府周靖代理車騎將軍，讓他和張奐一起帶著五營士兵去攻打竇武。半夜裡，王甫就帶著一千多虎賁、羽林軍，在朱雀掖門和張奐會合了，然後一起包圍了竇武。王甫讓人喊話：“竇武謀反！你們都是禁兵，應該保護皇宮，跟著反賊有什麼好下場？先投降的有賞！”北軍士兵本來就怕宦官，一聽這話，就紛紛倒戈投降了。從早上到中午，竇武的士兵幾乎全跑光了。竇武和竇紹想逃，結果被追兵給圍住了，最後自殺了，腦袋還被掛在洛陽都亭示眾。竇氏的親戚朋友、賓客下屬全被殺了，侍中劉瑜、屯騎校尉馮述則是被滅了族。
隨後，宦官還誣陷劉淑、魏朗和竇武是一夥的，兩人也被逼自殺。竇太後被趕到了南宮，竇武的家人被流放到了日南。隻要是被陳蕃、竇武推薦過的人，還有他們的門生、老部下，全都丟了官，這輩子都不能再當官。議郎巴肅一開始就參與了竇武的計劃，曹節他們一開始還不知道，隻把他列入了禁官名單裡，後來發現真相要抓他。巴肅就主動去了縣衙，縣令想和他一起跑，巴肅卻說：“我們做臣子的，有謀劃就不隱瞞，有罪就不逃避，我既然參與了這事，怎麼能想著逃跑呢？”最後被殺。
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