自己兵少打不過，就派人去向袁尚求救，袁尚收到袁譚的求救後，就留下審配守衛鄴城，自己帶兵去幫袁譚。雙方打了好幾仗，袁譚和袁尚總打敗仗，無奈之下，隻能後退堅守。眼看這樣下去不是辦法，袁尚就派自己任命的河東太守郭援，聯合高乾和匈奴南單於一起攻打河東，還派使者去拉攏關中的馬騰等人，馬騰他們隻是表麵答應了，實際在內心卻有其他打算。郭援一路攻城略地，很多城池都被他打下來了。河東郡吏賈逵拚死守著絳城，郭援則是派兵猛攻，眼看城就要破了，百姓卻和郭援談起了條件：隻要不傷害賈逵，我們就投降，郭援略作思考後就答應了。郭援想讓賈逵給自己當將領，就用武力威脅他，但賈逵就是不願意。郭援的手下拉賈逵，讓他給郭援磕頭，賈逵大聲罵道：“哪有國家官員給賊寇磕頭的！”他這話把郭援給氣的，就要殺他，有人就撲到賈逵身上保護他。絳城的百姓聽說郭援要殺賈逵，都登上城牆大喊：“你違背約定殺我們的好官，我們寧可一起死！”郭援沒辦法，就把賈逵關在壺關的地窖裡，並用車輪蓋住地窖口。賈逵對看守的人說：“這兒就沒有勇士嗎？難道要讓我這個義士死在地窖裡？”有個叫祝公道的人剛好聽見了這話，趁夜就偷偷把賈逵救了出來，砸開刑具就把他放走了，最後也沒說自己是誰。
在這之後，曹操就派司隸校尉鐘繇在平陽圍困南單於，平陽還沒拿下，郭援就率軍抵達了平陽。鐘繇看到形勢對自己不利，就派新豐令、馮翊人張既前去勸說馬騰，為他分析其中的利害。馬騰對此是猶豫不決。傅乾勸他說：“古人說‘順應道義者昌盛，違背德行者滅亡’。曹公奉天子之命誅除暴亂，而且法度嚴明，政治清明，上下效命，可謂是順應道義；袁氏依仗自己強大的勢力背棄王命，驅使胡虜侵犯中原，可謂違背了德行。如今將軍雖已歸附有道之君，卻不儘全力，且在暗中懷有二心，想坐觀成敗。我擔心成敗已定後，朝廷會奉旨問罪，到時將軍會先被誅殺！”馬騰聽後感到很恐懼。傅乾則是趁機說：“智者能夠轉禍為福。如今曹公與袁氏相持，高乾、郭援合攻河東。曹公雖有萬全之計，卻也無法保證河東不危急。將軍若能率兵討伐郭援，內外夾擊，這樣一來曹公就必勝無疑。這是將軍一舉斬斷袁氏臂膀、解除一方危機的機會，曹公必定感激您，您的功名將無人能比。”馬騰聽後就派兒子馬超率領一萬多兵馬與鐘繇會合。起初，眾將認為郭援兵勢強盛，都想放棄平陽。鐘繇說：“袁氏正是強大的時候，自從郭援來了之後，關中將領暗中與他勾結，他們之所以沒有全部反叛，隻是顧忌我的威名罷了。要是棄城逃跑，就是向敵人顯示我們的無能，當地百姓說不定都會跟咱們作對，就算想跑也不一定能安全抵達，這就是還沒開打就先認輸了。而且郭援這人剛愎自用又爭強好勝，肯定會小瞧咱們。要是他敢渡過汾河紮營，咱們就趁他還沒完全過河的時候出擊，肯定能打個大勝仗。後來郭援來了，二話不說，直接就讓人渡汾河，別人勸他他也不聽。結果他渡河渡到一半的時候，鐘繇果斷的帶兵出擊，把郭援打得大敗。打完仗後，大家都說郭援死了，可就是找不到他的屍體。後來，馬超的手下龐德從箭袋裡掏出一顆腦袋，鐘繇一看就哭了，原來郭援是鐘繇的外甥。龐德一看這架勢，就趕緊向鐘繇道歉，鐘繇說：“郭援雖然是我外甥，但他也是國家的叛徒，所以你不用道歉！”最後，南單於也投降了。
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這時，劉表派劉備帶兵往北進發，等劉備的軍隊到了葉縣時，曹操就派夏侯惇、於禁他們率軍去抵擋。結果劉備突然燒了營寨撤退了，夏侯惇他們看到劉備這麼好欺負，就想追上去。就在這時候，裨將軍李典說：“敵人無緣無故的撤退，肯定有埋伏。南邊的路又窄，草木又茂密，要是遇到危險，撤退都來不及，還是別追了。”但夏侯惇他們立功心切，怎麼會聽他的呢？夏侯惇就留下李典守衛大營，自己帶兵就追了上去，果然中了埋伏，被打得大敗。還好李典趕去救援，劉備這才撤兵走了。
在這之後，曹操就給孫權寫信，讓他把兒子送到朝廷來當人質，孫權收到信後，就把大臣們召集起來商量，張昭、秦鬆他們一時拿不定主意。孫權就帶著周瑜去見吳夫人，讓周瑜來決定這事。周瑜左右看了看說：“以前楚國剛開始受封的時候，地盤還不到一百裡。後來的君主賢明，不斷的開疆拓土，才占據了荊、揚二州，一直到南海，最後國運延續了九百多年。現在將軍繼承了父兄的基業，手下有六個郡的人馬，兵強馬壯，而且糧草充足，將士們也願意為您賣命。山上有銅礦能鑄錢，海邊能煮鹽，國內富足，百姓也不想鬨事，乾嘛非得給朝廷送質子呢？再說了，一旦送了質子，就得聽曹操的話，以後他要是下令召見，咱們就不能不去，這不就被他控製住了嘛。況且，送質子最多也就換來個侯印，十幾個仆人，幾輛車、幾匹馬，哪比得上咱們在南邊稱王稱霸自在！不如不送，先看看形勢再說。要是曹操能用道義平定天下，咱們再歸順他也不遲；要是他想搞亂天下，那他自己都顧不過來，還怎麼害咱們！”吳夫人說：“公瑾說得對。公瑾和伯符同歲，就小一個月，我一直把他當兒子看待，你要像對待兄長一樣對他。”最後，孫權就沒把兒子送去當人質。
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