擁立慕容麟為主。事情敗露，慕輿嵩等人都被處死，慕容寶、慕容麟等人心裡互相猜忌。冬季十月辛未日，後燕軍隊燒毀戰船，連夜撤退。當時黃河還沒結冰，慕容寶認為魏軍一定無法渡河，就沒有設置偵察兵。十一月己卯日，刮起大風，黃河結冰。魏王拓跋珪率領軍隊渡過黃河，留下糧草物資，挑選兩萬多精銳騎兵，急速追擊後燕軍隊。
後燕軍隊抵達參合陂時，刮起大風，一團黑色的霧氣像堤壩一樣，從軍隊後方湧來，籠罩在整個軍隊上空。僧人支曇猛對慕容寶說：“霧氣來得又快又猛，這是魏軍即將到達的征兆，應當派兵防備。”慕容寶認為已經離魏軍很遠，笑著不回應。支曇猛不停地堅持請求，慕容麟發怒說：“憑殿下的神威勇武，以及軍隊的強盛，完全可以在沙漠中橫行，拓跋氏的賊寇怎麼敢遠道而來！支曇猛胡亂說話，驚擾軍心，應當斬首示眾！”支曇猛哭著說：“前秦苻堅率領百萬大軍，卻在淮南戰敗，正是因為依仗人多、輕視敵人，不相信天道的緣故啊！”司徒慕容德勸慕容寶聽從支曇猛的建議，慕容寶才派遣慕容麟率領三萬騎兵，駐紮在軍隊後方，防備意外情況。慕容麟卻認為支曇猛是胡說八道，放縱騎兵打獵，不肯設置防備。慕容寶又派遣騎兵返回偵察魏軍動向，這些騎兵隻走了十幾裡地，就卸下馬鞍休息。
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魏軍日夜兼程趕路，乙酉日傍晚，抵達參合陂西邊。後燕軍隊在參合陂東邊，駐紮在蟠羊山南邊的黃河岸邊。魏王拓跋珪連夜部署將領，準備突襲後燕軍隊，士兵們嘴裡銜著枚（防止說話）、馬嘴被綁住，悄悄前進。丙戌日清晨，太陽升起，魏軍登上山頂，從高處俯瞰後燕軍營。後燕軍隊正準備向東撤退，回頭看到魏軍，士兵們大驚失色，隊伍陷入混亂。拓跋珪下令出兵進攻，後燕士兵爭相逃向黃河，人馬互相踩踏，掉進河裡淹死的數以萬計。略陽公拓跋遵率領軍隊在前方攔截，後燕的四五萬士兵，一下子就放下武器，束手就擒；逃走的殘餘士兵，不過幾千人，太子慕容寶等人都獨自騎馬，勉強逃脫。魏軍殺死後燕右仆射陳留悼王慕容紹，活捉魯陽王慕容倭奴、桂林王慕容道成、濟陰公尹國等文武將吏幾千人，繳獲的兵器、鎧甲、糧草、財物，數量極多。慕容道成是慕容垂弟弟的兒子。
魏王拓跋珪挑選後燕大臣中有才能的人，如代郡太守廣川人賈閏、賈閏的堂弟驃騎長史昌黎太守賈彝、太史郎遼東人晁崇等，把他們留下來任用；其餘的俘虜，拓跋珪原本打算都發給衣服糧食，遣送回去，以此拉攏中原地區的百姓。中部大人王建說：“後燕勢力強盛，如今傾儘全國兵力前來，我們僥幸取得大勝，不如把俘虜全部殺死，這樣後燕國內就會空虛，將來奪取它就更容易了。況且俘獲了敵人卻放他們回去，恐怕不合適吧！”拓跋珪於是下令，把後燕俘虜全部活埋。十二月，拓跋珪返回雲中郡的盛樂城。
後燕太子慕容寶對參合陂的戰敗感到恥辱，請求再次攻打魏國。司徒慕容德對慕容垂說：“拓跋氏憑借參合陂的勝利，已經有了輕視太子的心思，應當憑借陛下的神機謀略，征服魏國；不然的話，將來一定會成為禍患。”慕容垂於是任命清河公慕容會為錄留台事，兼任幽州刺史，接替高陽王慕容隆鎮守龍城；任命陽城王蘭汗為北中郎將，接替長樂公慕容盛鎮守薊城；命令慕容隆、慕容盛率領各自的精銳部隊，全部返回中山，約定在第二年大舉進攻魏國。
這一年，後秦國主姚興冊封叔父姚緒為晉王，姚碩德為隴西王，弟弟姚崇為齊公，姚顯為常山公。
公元396年
春季，正月，後燕高陽王慕容隆率領龍城的精銳軍隊進入中山，軍隊陣容整齊、紀律嚴明，後燕百姓的士氣漸漸振作起來。
休官部落首領權萬世率領部眾向西秦投降。後燕國主慕容垂派遣征東將軍平規從冀州調兵。二月，平規率領博陵、武邑、長樂三郡的士兵，在魯口反叛；他的侄子、冀州刺史平喜勸諫，平規不聽。平規的弟弟、海陽縣令平翰也在遼西起兵，響應平規。慕容垂派遣鎮東將軍餘嵩攻打平規，餘嵩戰敗身亡。慕容垂親自領兵討伐平規，軍隊抵達魯口時，平規拋棄部眾，帶著妻子兒女及平喜等幾十人，渡過黃河逃走，慕容垂領兵返回。平翰率領軍隊直奔龍城，清河公慕容會派遣東陽公慕容根等人攻打平翰，將其擊敗，平翰逃往燕山以南。
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