人都說：“沮渠牧犍是西方邊陲的小國君主，雖內心並非純粹的藩臣，但自從繼承王位以來，貢品從未斷絕。朝廷將他當作藩臣對待，還將公主嫁給他；如今他的罪行尚未明顯暴露，應當加以寬恕。國家剛征討過柔然，士兵和戰馬都疲憊不堪，不可大舉出兵。況且聽說涼州土地貧瘠，難以找到水草，大軍抵達後，他們必然據城堅守。若攻城不下，野外又無物資可掠奪，這是危險的策略。”
起初，崔浩厭惡尚書李順，李順出使涼州共十二次，太武帝認為他有才能。西涼武宣王沮渠蒙遜多次與李順遊樂宴飲，有時在下屬麵前說傲慢無禮的話；他擔心李順泄露，便隨即把金銀財寶塞進李順懷裡，李順也為他隱瞞。崔浩得知此事後，就暗中稟報太武帝，太武帝沒有相信。等到商議討伐涼州時，李順與尚書古弼都說：“從溫圉水以西到姑臧，土地全是枯石，完全沒有水草。當地人說，姑臧城南的天梯山上，冬季有積雪，深達一丈多，春夏融化後，雪水向下流形成河川，當地百姓引雪水灌溉農田。他們若聽說我軍抵達，一定會掘開渠口，截斷水流，我軍必然會缺水。姑臧城周圍百裡之內，土地不長草木，士兵和戰馬饑渴難耐，難以長久停留。奚斤等人的建議是對的。”太武帝於是命令崔浩與奚斤等人相互辯駁。眾人再無其他理由，隻說“涼州沒有水草”。崔浩說：“《漢書·地理誌》稱‘涼州的畜牧產業天下最富饒’，若沒有水草，牲畜怎能繁衍？況且漢人絕不會在沒有水草的地方修築城郭、設置郡縣。而且積雪融化的水量，僅能濕潤塵土，怎能開通渠道灌溉農田呢！這種說法太虛假騙人了。”李順說：“耳聞不如目見，我曾親眼所見，何必再爭辯！”崔浩說：“你接受了人家的金錢，想為人家遊說，難道說我沒親眼看見，就可以欺騙嗎！”太武帝在暗中旁聽，聽到這些話，便出來召見奚斤等人，言辭神色嚴厲，群臣不敢再說話，隻是恭敬應答而已。
群臣退出後，振威將軍代郡人伊馛對太武帝說：“涼州若真的沒有水草，沮渠牧犍怎能在那裡立國？眾人的議論都不可采用，應當聽從崔浩的建議。”太武帝認為他說得對。
夏季，五月初十（丁醜日），北魏太武帝在西郊訓練軍隊；六月初八（甲辰日），從平城出發。派侍中宜都王穆壽輔佐太子拓跋晃監理國事，決斷留在朝中的政務，朝廷內外都聽從他的調度。又派大將軍長樂王稽敬、輔國大將軍建寧王拓跋崇率領二萬人駐守漠南，防備柔然。命令公卿大臣撰寫詔書，譴責河西王沮渠牧犍，列舉他的十二條罪狀，還說：“若你親自率領群臣，攜帶禮品遠道迎接，在我馬前拜見，這是上策。若我六軍已到，你雙手反綁、車載棺材前來投降，這是中策。若你執迷不悟，據守孤城，不及時悔改，必將身死族滅，成為世人唾棄的對象。你應當好好考慮，為自己謀求福祉！”
六月十三日（己酉日），劉宋改封隴西王吐穀渾慕容慕利延為河南王。
北魏太武帝從雲中渡過黃河，秋季，七月初三（己巳日），抵達上郡屬國城。七月十六日（壬午日），留下軍用物資，部署各路軍隊，命撫軍大將軍永昌王拓跋健、尚書令劉絜與常山王拓跋素擔任前鋒，分兩路進軍；驃騎大將軍樂平王拓跋丕、太宰陽平王杜超擔任後續部隊；命平西將軍源賀擔任向導。
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太武帝向源賀詢問攻取涼州的策略，源賀回答：“姑臧城附近有四部鮮卑，都是我祖父的舊部，我願率軍在前，宣揚國家的威望信譽，向他們說明禍福，他們一定會相繼歸降。外援已臣服，然後攻取姑臧這座孤城，就易如反掌了。”太武帝說：“好！”
八月初九（甲午日），永昌王拓跋健繳獲河西地區的牲畜二十多萬頭。
河西王沮渠牧犍聽說北魏大軍到來，震驚地說：“怎麼會這樣！”他采納左丞姚定國的計策，不肯出城迎接，反而向柔然求救。派遣弟弟征南大將軍沮渠董來率領一萬多人在城南迎戰，結果一觸即潰，望風而逃。劉絜聽信占卜人的話，認為當天日子不吉利，就收兵不追，沮渠董來得以逃回城中。太武帝因此對劉絜十分憤怒。
八月十一日（丙申日），北魏太武帝抵達姑臧，派遣使者勸諭沮渠牧犍出城投降。沮渠牧犍聽說柔然打算侵犯北魏邊境，希望太武帝能東返，於是據城堅守；他哥哥的兒子沮渠祖翻越城牆出城投降，太武帝完全了解了城內的情況，便分派軍隊包圍姑臧。源賀領兵招撫慰問四部鮮卑三萬多帳落，因此太武帝得以專心攻打姑臧，不再有外部顧慮。
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