拓跋晃處理政務精明細致，但中常侍宗愛生性陰險殘暴，多有違法之舉，拓跋晃很厭惡他。給事中仇尼道盛、侍郎任平城受太子寵信，頗有權勢，都與宗愛不和。宗愛擔心被仇尼道盛等人揭發罪狀，於是誣告他們有罪，北魏皇帝大怒，將仇尼道盛等人在京城街市上斬首，東宮官員大多受牽連被處死，皇帝的怒氣非常大。
六月十五日，太子拓跋晃因憂慮而去世。六月十九日，將拓跋晃安葬在金陵，諡號為景穆。後來北魏皇帝逐漸知道太子無罪，非常後悔。
秋季，七月初五，北魏皇帝前往陰山。
青、冀二州刺史蕭斌派遣振武將軍劉武之等人攻打司馬順則、司馬百年，將二人全部斬殺。七月十一日，梁鄒城平定。
此時，蕭斌、王玄謨都因之前作戰敗退被免官，宋文帝問沈慶之：“蕭斌想殺王玄謨，你卻阻止了他，為什麼？”沈慶之回答：“各位將領戰敗逃亡，沒有不害怕獲罪的；如果他們主動回來卻被處死，將領們會逃散殆儘，所以我阻止了蕭斌。”
九月十二日，北魏皇帝返回平城；冬季，十月初十，又前往陰山。
這時，宋文帝派遣使者出使北魏，北魏派遣殿中將軍郎法佑前來南朝修複友好關係。
十月十九日，北魏上黨靖王長孫道生去世。
十二月二十八日，北魏皇帝封景穆太子拓跋晃的兒子拓跋濬為高陽王；不久又因拓跋濬是皇孫，屬嫡傳後代，不應封為藩王，於是取消封號。當時拓跋濬四歲，聰明過人，北魏皇帝很寵愛他，常把他帶在身邊。將秦王拓跋翰改封為東平王，燕王拓跋譚改封為臨淮王，楚王拓跋建改封為廣陽王，吳王拓跋餘改封為南安王。
這時，宋文帝派沈慶之將彭城的幾千家流民遷徙到瓜步，派征北參軍程天祚將江西的幾千家流民遷徙到姑孰。
隨後，宋文帝任命吏部郎王僧綽為侍中，王僧綽是王曇首的兒子，幼年時就有成就大事的氣度，眾人都認為他是治國的人才。他喜好學習，善於思考，熟悉朝廷典章製度。娶宋文帝的女兒東陽獻公主為妻。在吏部任職時，他了解人才的優劣，舉薦選拔的官員都很稱職。等到擔任侍中時，他年僅二十九歲，性情沉穩，有器量，不因為自己有才能而輕視他人。
宋文帝很關心身後之事，認為王僧綽年輕有為，想把大事托付給他，朝廷政事無論大小，都讓他參與商議。宋文帝最初親理朝政時，信任重用王華、王曇首、殷景仁、謝弘微、劉湛；後來又信任範曄、沈演之、庾炳之；最後則是江湛、徐湛之、何瑀之和王僧綽，共十二人。
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這時，康和到北魏朝見，北魏皇帝用優厚的禮儀接待他。
到了公元452年（元嘉二十九年）春季正月，北魏此前在中山俘獲的五千多家南朝百姓謀劃叛亂，州府軍隊討伐並誅殺了他們。冀州刺史張掖王沮渠萬年因與叛亂者通謀，被賜死。
這時，北魏世祖拓跋燾對景穆太子拓跋晃的哀悼之情始終不減，中常侍宗愛害怕自己被處死，二月初五，便弑殺了世祖。尚書左仆射蘭延、侍中和疋、薛提等人隱瞞喪事不對外公布。蘭延、和疋認為皇孫拓跋濬年幼，想擁立年長的君主，便征召秦王拓跋翰，將他安置在秘密房間；薛提則認為拓跋濬是嫡皇孫，不可廢黜。幾人商議許久仍未決定。
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