，他又被宣武帝挽留。元勰常常違背自己的意願，時常淒涼地歎息。他儀表優美，端莊嚴肅如同神明，舉止進退合乎禮儀，出入談笑風生，觀看的人都會忘記疲倦。他推崇文學曆史，處理完公務的閒暇時間，總是手不釋卷地閱讀。他小心謹慎，從未有過過失；即使閒居獨處，也沒有懈怠的神情。他愛護敬重儒雅之士，真心實意地以禮相待。他清正廉潔，生活節儉樸素，家中沒有因私事而來的拜見者。
十一月己亥日，北魏東荊州刺史桓暉率軍入侵南齊，攻占下笮戍，歸附北魏的百姓有二千多戶。桓暉是桓誕的兒子。
起初，皇帝懷疑雍州刺史蕭衍有謀反的意圖。直後滎陽人鄭植的弟弟鄭紹叔擔任蕭衍的寧蠻長史，皇帝派鄭植以探望鄭紹叔為名，前去刺殺蕭衍。鄭紹叔得知此事後，暗中把消息告訴了蕭衍。蕭衍在鄭紹叔家擺下宴席，調侃鄭植說：“朝廷派你來謀害我，今天舉行閒宴，正是下手的好機會啊。”這話一出口，頓時引的賓主雙方都大笑起來。蕭衍又讓鄭植參觀城池防禦工事、府庫、士兵戰馬、武器裝備、船隻戰艦。鄭植告辭返回後，對鄭紹叔說：“雍州的實力，不容易謀取。”鄭紹叔說：“兄長回去後，詳細向天子稟報：如果想要攻取雍州，我鄭紹叔請求率領這些部眾與他一戰！”鄭紹叔把鄭植送到南峴，兩人相互扶持著痛哭一場後分別。
等到蕭懿被殺的消息傳來，蕭衍得知後，便連夜召集張弘策、呂僧珍、長史王茂、別駕柳慶遠、功曹吉士瞻等人進入府宅商議對策。王茂是王天生的兒子；柳慶遠是柳元景弟弟的兒子。乙巳日，蕭衍召集手下僚屬說：“昏庸的君主暴虐無道，惡行超過了商紂王，我應當與各位一同除掉他！”當天，蕭衍樹起軍旗召集部眾，得到鎧甲士兵一萬多人，戰馬一千多匹，船隻三千艘。他下令取出檀溪的竹子、木材建造戰艦，用茅草修補船隻，所有事情都立刻辦妥。將領們爭相搶奪船櫓，呂僧珍拿出事先準備好的船櫓，每艘船分配兩把，爭搶才停止。
當時，南康王蕭寶融擔任荊州刺史，西中郎長史蕭穎胄代理府州事務。皇帝派輔國將軍、巴西梓潼二郡太守劉山陽率領三千士兵前往荊州赴任，讓他與蕭穎胄合兵襲擊襄陽。蕭衍得知這個計謀後，派參軍王天虎前往江陵，給荊州府州的官員們普遍送去書信，聲稱：“劉山陽向西進發，將要同時襲擊荊州和雍州。”蕭衍趁機對各位將佐說：“荊州人向來畏懼襄陽人，再加上唇亡齒寒的道理，他們怎麼會不暗中與我們聯合呢！我聯合荊州、雍州的兵力，大張旗鼓向東進軍，即使讓韓信、白起複活，也無法為建康謀劃；何況是讓昏庸的君主驅使那些‘刀敕’之流呢！”蕭穎胄等人收到書信後，猶豫不決。劉山陽抵達巴陵時，蕭衍又讓王天虎攜帶書信送給蕭穎胄以及他的弟弟南康王友蕭穎達。王天虎出發後，蕭衍對張弘策說：“用兵之道，攻心為上。最近派王天虎前往荊州，每個人都收到了書信。這次乘坐驛車加急送信，卻隻給蕭穎胄兄弟送去兩封，信中隻說‘王天虎會當麵稟報詳情’；等到他們詢問王天虎時，他卻無話可說。王天虎是蕭穎胄的心腹親信，他們必定會認為蕭穎胄與王天虎一起隱瞞事情，那麼人人都會產生懷疑。劉山陽被眾人的言論迷惑，必定會與蕭穎胄相互猜忌，這樣蕭穎胄進退兩難無法自證清白，必然會落入我的計謀之中。這就是用兩封空信平定一個州啊。”
劉山陽抵達江安縣後，遲疑徘徊了十多天，不再繼續西進。蕭穎胄對此十分恐懼，可一時也想不出對策，便連夜派人叫來西中郎城局參軍安定人席闡文、谘議參軍柳忱，關閉書房秘密商議。席闡文說：“蕭衍在雍州招兵買馬、積蓄力量，已經不是一天兩天了。江陵人向來畏懼襄陽人，再加上兵力懸殊，就算能攻取雍州，也必定無法控製；即便真的控製了，到最後也不會被朝廷容忍。如今如果殺掉劉山陽，與雍州一同起兵，擁立天子以號令諸侯，那麼霸業就能成功了！劉山陽遲疑不前，是因為不信任我們。現在砍下王天虎的頭送給她，他的疑慮就能消除。等他進城後再設法除掉他，沒有不成功的。”柳忱說：“朝廷的狂妄悖亂日益嚴重，京城的達官貴人沒有不嚇得縮手屏息的。現在我們幸好遠離京城，才能暫時保全自身安穩。雍州的事情，朝廷原本是想借劉山陽之手來削弱我們。難道沒看到蕭懿尚書令的下場嗎？他率領數千精兵，最終還是被一群奸邪小人陷害，災禍接連不斷。‘記住過去的教訓，才能作為未來的借鑒。’況且雍州士兵精銳、糧草充足，蕭衍將軍雄姿蓋世，必定不是劉山陽能抵擋的。如果劉山陽兵敗，荊州又會背負作戰失利的罪責，到時候進退兩難，應當慎重考慮啊。”蕭穎達也勸說蕭穎胄采納席闡文等人的計策。第二天清晨，蕭穎胄對王天虎說：“你和劉輔國（劉山陽）相識，現在不得不借你的頭一用！”於是斬殺王天虎，把他的頭顱送給劉山陽看，同時征調百姓的車輛、耕牛，聲稱要出動步兵征討襄陽。劉山陽對此是大喜過望。
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