爾朱榮對他的話感到驚奇，讓他坐在床榻之下，屏退身邊隨從，向他詢問時事。高歡說：“聽聞明公養了十二穀的馬，按毛色分群飼養，養這些馬究竟有何用處？”爾朱榮說：“隻管說出你的想法！”高歡說：“如今天子昏庸懦弱，太後荒淫亂政，寵臣專擅大權，朝廷政令無法推行。憑借明公的雄才武略，趁此時機奮起，討伐鄭儼、徐紇的罪行以清除皇帝身邊的奸佞，霸業唾手可得，這便是我高歡的想法。”爾朱榮大喜。二人從中午交談至夜半，高歡才離開，此後爾朱榮每次商議軍國大事都讓高歡參與。
並州刺史元天穆，是元孤的五世孫，與爾朱榮關係密切，爾朱榮像對待兄長一樣敬重他。爾朱榮常常與元天穆及帳下都督賀拔嶽秘密謀劃，打算出兵進入洛陽，對內誅殺寵臣，對外肅清盜賊，二人都勸他付諸實施。
爾朱榮上書朝廷，稱：“山東地區盜賊氣焰正盛，冀州、定州已經淪陷，官軍屢次戰敗，請派遣三千精銳騎兵向東救援相州。”胡太後對此心存疑慮，回複說：“蕭念生已被斬首，蕭寶寅被擒獲，萬俟醜奴請求投降，關、隴地區已經平定。費穆大敗蠻族部落，絳蜀的叛亂也逐漸平息。此外，北海王元顥率領兩萬部眾前往鎮守相州，無需再出兵救援。”爾朱榮再次上書，認為：“叛軍勢力雖有所衰減，但官軍屢次戰敗，人心惶恐膽怯，恐怕難以真正任用。若不再另想計策，無法確保萬全。臣認為柔然可汗阿那瑰蒙受國家厚恩，不應忘記報答，應派遣他出兵向東奔赴下口以牽製叛軍後方，北海王元顥那邊要嚴加警備以抵禦叛軍前鋒。臣麾下兵力雖少，仍會竭儘全力。從井陘以北，滏口以西，分別占據險要地勢，進攻叛軍的側翼。葛榮雖兼並了杜洛周的部眾，但威望恩德尚未確立，部眾成分複雜，局勢可以分化。”於是爾朱榮整頓軍隊，召集義勇之士，向北守衛馬邑，向東堵塞井陘。徐紇勸說胡太後用鐵券離間爾朱榮的身邊親信，爾朱榮得知後十分怨恨。
魏肅宗也厭惡鄭儼、徐紇等人，但迫於胡太後的壓力，無法將他們除掉。於是秘密下詔命令爾朱榮出兵內向，想要以此脅迫太後。爾朱榮任命高歡為前鋒，率軍行至上黨時，皇帝又私下下詔阻止了他。鄭儼、徐紇擔心災禍降臨到自己頭上，暗中與胡太後謀劃毒死皇帝。癸醜日，魏肅宗突然駕崩。甲寅日，胡太後擁立皇女為皇帝，大赦天下。不久後下詔稱：“潘充華實際生下的是女兒，已故臨洮王元寶暉的世子元釗，是高祖皇帝的後裔，應當繼承皇位。文武百官晉升二階，宮中宿衛晉升三階。”乙卯日，元釗即位。元釗剛出生三歲，胡太後想要長期專擅朝政，因此貪圖他年幼而擁立他。
爾朱榮得知此事後，大怒，對元天穆說：“先帝駕崩時年僅十九歲，天下尚且稱他為幼君；如今卻奉立一個還不會說話的小兒統治天下，想要求得國家安定，這可能嗎！我打算率領鐵騎前往京城奔喪，剪除奸佞之徒，另立年長的君主，你認為如何？”元天穆說：“這是伊尹、霍光重現於今日啊！”於是爾朱榮上書直言：“已故皇帝背棄天下百姓，天下人都稱是被毒害致死。哪有天子患病，起初不召醫生診治，皇親國戚、朝中大臣都不在身邊侍奉的道理，怎能不讓天下人感到驚奇疑惑！又將皇女立為皇位繼承人，虛假地施行大赦。上欺天地，下惑朝野。隨後又在幼兒中選擇君主，實則讓奸佞之徒專擅朝政，敗壞綱紀，這與掩目捕雀、塞耳盜鈴有何區別！如今盜賊遍地，鄰國覬覦，卻想要用一個還不會說話的小兒安定天下，難道不是難事嗎！希望朝廷允許我前往京城，參與重大商議，詢問侍從官員皇帝駕崩的原因，調查宮中宿衛不知實情的狀況，將徐紇、鄭儼等人交付司法部門治罪，洗刷先帝被殺的恥辱，平息天下人的怨恨，然後再選擇皇室宗親繼承皇位。”爾朱榮的堂弟爾朱世隆，當時擔任直閣將軍，胡太後派遣他前往晉陽慰問安撫爾朱榮；爾朱榮想要將他留下，爾朱世隆說：“朝廷懷疑兄長，所以派遣我前來，如今留下我，會讓朝廷預先做好防備，這並非上策。”爾朱榮於是放他返回。
三月癸未日，葛榮攻陷北魏滄州，抓獲刺史薛慶之，城中百姓死了十分之八九。
乙酉日，北魏將孝明皇帝安葬在定陵，廟號為肅宗。
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>P/<。王原太封，右左領、軍將軍領、令書尚、軍將大、事軍諸外中督都、中侍為榮朱爾命任；王平始為正子元，王上無為劭元命任，帝為位即攸子元，河黃過渡軍大，日戌戊。歲萬呼高都們士將，合會榮朱爾與陽河在，日酉丁，河黃過渡渚高從中暗正子元公城霸弟弟、劭元王城彭長兄與攸子元，日申丙月四季夏。攸子元王樂長接迎，陽洛往前密秘相王遣派次再，內河達抵榮朱爾
知得，橋河達抵軌神李。隊軍的榮朱爾接迎門城開打明季鄭與便，位即他聞聽，好友係關攸子元帝莊孝與來向護先鄭
