朝廷的大臣們，沒有人能比得上薛季昶。”太後說：“薛季昶在京府任職時間已久，朕想另外授予他一個官職；張昌期怎麼樣？”各位宰相都說：“陛下得到合適的人選了。”隻有魏元忠反對說：“張昌期無法勝任！”太後詢問原因，魏元忠說：“張昌期年紀尚輕，不熟悉政務，以前在岐州任職時，岐州的戶口幾乎逃亡殆儘。雍州是京城所在地，事務繁雜艱巨，不如薛季昶精明強乾、熟悉事務。”太後沉默不語，此事便就此作罷。魏元忠還曾經當麵上奏太後：“臣從先帝在位時起，就蒙受朝廷的恩德與優待，如今擔任宰相之職，卻不能竭儘忠誠、以死報國，致使小人在陛下身邊侍奉，這是臣的罪過啊！”太後聽後很不高興，張易之兄弟也因此對魏元忠恨之入骨。
司禮丞高戩是太平公主所寵愛的人。恰逢太後身體不適，張昌宗擔心太後一旦去世，自己會被魏元忠誅殺，於是誣陷魏元忠與高戩私下商議說“太後年紀大了，不如擁立太子，這樣才能長久安穩”。太後勃然大怒，將魏元忠、高戩關進監獄，準備讓他們與張昌宗在朝堂上對質。張昌宗暗中召見鳳閣舍人張說，用高官厚祿賄賂他，讓他出麵指證魏元忠，張說答應了。第二天，太後召見太子、相王以及各位宰相，讓魏元忠與張昌宗當堂對質，雙方爭執不休，無法決斷。張昌宗說：“張說聽到過魏元忠說的話，懇請陛下召見他來詢問。”
太後於是召見張說。張說即將進入朝堂時，鳳閣舍人南和人宋璟對他說：“名節道義最為重要，鬼神難以欺騙，你不能偏袒奸邪、陷害忠良來苟且偷生。如果因此獲罪流放，那也是一種榮耀。倘若事情出現意外，我會進宮叩門力爭，與你一同赴死。努力去做吧，你的所作所為將會被萬代後人敬仰！”殿中侍禦史濟源人張廷珪說：“早晨明白了真理，就算晚上死去也值得！”左史劉知幾說：“不要玷汙了青史，給子孫後代留下牽累！”
張說進入朝堂後，太後詢問他相關情況，張說遲遲沒有回答。魏元忠十分恐懼，對張說說：“張說你想要和張昌宗一起羅織罪名陷害我嗎！”張說大聲嗬斥他說：“你身為宰相，怎麼竟然說出這種街頭巷尾小人的話！”張昌宗在一旁催促張說，讓他趕快作證。張說說：“陛下請看，在陛下的麵前，他尚且這樣逼迫臣，更何況在宮外呢！臣今天在大庭廣眾之下，不敢不據實回答。臣確實沒有聽到魏元忠說過這樣的話，是張昌宗逼迫臣誣陷他的！”張易之、張昌宗急忙大聲說：“張說與魏元忠一同謀反！”太後詢問證據，二人回答說：“張說曾經稱讚魏元忠是伊尹、周公。伊尹流放太甲，周公代理王位，這不是想要謀反又是什麼呢？”張說說：“張易之兄弟是小人，隻聽說過伊尹、周公的名聲，哪裡懂得伊尹、周公的道義！前些日子魏元忠剛穿上紫色的官服，臣以郎官的身份前去祝賀，魏元忠對賓客說：‘我沒有功勞卻蒙受恩寵，心中不勝慚愧惶恐。’臣確實說過：‘明公擔當伊尹、周公那樣的重任，擔任三品官又有什麼可慚愧的！’伊尹、周公都是身為臣子卻極為忠誠的人，古往今來都受人敬仰。陛下任用宰相，不讓他們效仿伊尹、周公，那要讓他們效仿誰呢？況且臣難道不知道，如今依附張昌宗就能立刻得到宰相之位，依附魏元忠就會招致滅族之禍嗎？隻是臣畏懼魏元忠的冤魂，不敢誣陷他罷了。”太後說：“張說是個反複無常的小人，應當將他也關進監獄一同治罪。”之後，太後再次召見張說詢問，張說的回答還是和之前一樣。太後大怒，命令宰相與河內王武懿宗一同審訊張說，張說始終堅持自己的證詞。
朱敬則直言上疏為魏元忠、張說申辯說：“魏元忠素來被稱為忠誠正直之人，張說獲罪沒有正當理由，如果將他們治罪，將會讓天下人失望。”蘇安恒也上疏說：“陛下登基之初，人們都認為您是善於納諫的君主；到了晚年，人們卻認為您是輕信奸佞的君主。自從魏元忠被關進監獄，街巷之中人心惶惶，大家都認為陛下寵信奸邪之人，貶斥賢良之士。忠臣義士都隻能在私下裡撫著大腿歎息，在朝堂上閉口不言，畏懼觸犯張易之等人的意願，因為直言進諫不過是白白送死，沒有任何益處。如今賦稅徭役繁重，百姓窮困潦倒，再加上奸佞之人專權放縱，刑罰賞賜失當，臣私下擔心人心不安，將會引發其他變故，萬一有人在朱雀門內爭鬥起事，在大明殿前覬覦皇位，陛下將用什麼來謝罪天下，又將用什麼來抵禦變故呢？”張易之等人看到這份奏疏後，勃然大怒，想要殺死蘇安恒，幸虧有朱敬則以及鳳閣舍人桓彥範、著作郎陸澤人魏知古出麵保護營救，蘇安恒才得以幸免。
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