翌日，雙腿內側的疼痛非但未減，反而因再次上馬摩擦而加劇，水泡也磨破了，滲出的血水黏在褲子上，每動一下都鑽心地疼。劉禪臉色發白，額上冷汗涔涔，握著韁繩的手都在微微顫抖。他死死咬住下唇，不讓自己發出一點呻吟。向寵看在眼裡，心中不忍，幾次想開口勸陛下慢行或休息，都被劉禪那沉默而固執的眼神擋了回去。
“張……三，還行嗎？”一名同行的名為蔡康的年輕禁衛，見他麵色實在難看，忍不住低聲問了一句。這一路同吃同住，這個沉默寡言、卻異常堅韌的“小校”，據說要向丞相報告陛下旨意，一個從未如此長距離騎乘的人，身負皇旨，沒有搞絲毫特權，一路上竟然不哭不鬨，相當了得。這已贏得了這些銳士們一絲本能的關切。
劉禪深吸一口氣，努力挺直腰背，從牙縫裡擠出兩個字：“無妨！”聲音嘶啞，卻異常清晰。他猛地一夾馬腹，忍著劇痛，竟催馬超過了問話的士卒，緊緊跟在了向寵馬後。那略顯圓潤的背影，在陡峭崎嶇的山道上，竟透出一股令人側目的倔強。眾禁衛交換了一個帶著敬佩的眼神，再無言語，隻是默默跟上，將這位身份特殊的“小校”隱隱護在隊伍更核心的位置。
日複一日的跋涉。風餐露宿，櫛風沐雨。劉禪大腿內側的傷處結了痂，又在顛簸中裂開，反複數次，最終磨礪出一層粗糙的硬繭。手掌的水泡也變成了厚厚的老繭。白皙的皮膚被烈日和山風染上了古銅色，原本圓潤的臉頰以肉眼可見的速度凹陷下去，顯露出棱角分明的下頜線。那雙眼睛，在疲憊的底色下，卻如同被山泉反複滌蕩的寒星，越來越亮，越來越沉靜銳利。他沉默地學著其他士卒照料戰馬、尋找水源、辨別方向，動作從生澀到熟練。當隊伍在暴雨中艱難地翻越一座險峰，冰冷的雨水澆透全身，凍得牙齒打顫，而劉禪依舊緊握韁繩，目光堅定地穿透雨幕望向北方時，向寵心中最後一絲擔憂化作了深深的震撼與敬意。陛下……正在以一種近乎殘酷的方式，褪去那身養尊處優的皮囊，向著一個真正的君主蛻變。
八月初九，暮色四合。百餘風塵仆仆的騎士，終於抵達了秦嶺之北的赤崖要塞外圍。漢中盆地的濕暖氣息撲麵而來，與秦嶺的苦寒截然不同。遠處，漢軍連綿的營寨依山勢而建，燈火星星點點，如同墜落凡塵的星河，旌旗在晚風中獵獵招展，隱約可聞巡營刁鬥之聲與戰馬的嘶鳴。空氣中彌漫著草木、泥土與一種鐵血軍營特有的混合氣息。
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向寵勒住馬，對身後已徹底脫胎換骨、一身精悍之氣的“小校”劉禪低聲道：“……張三，在此稍候。”他獨自催馬上前，向營寨轅門守衛亮出一麵特製的、刻有暗記的銅符，沉聲道：“左護軍向寵，奉陛下密旨，有十萬火急軍情，麵呈丞相！速報！”
守衛驗看銅符，確認無誤，又見向寵氣度不凡，身後百餘騎雖風塵仆仆卻殺氣內蘊，不敢怠慢，立刻飛奔向中軍大帳通報。
不多時，一名身著參軍服飾、麵容清瘦、眼神銳利的文官匆匆迎出轅門，正是丞相府參軍楊儀。他顯然認得向寵，但此刻臉上滿是驚疑與凝重：“向護軍？你怎會……陛下有何密旨？”他目光掃過向寵身後那十餘名沉默的騎士，最終落在那名低垂著頭、身形瘦削、作尋常小校打扮的青年身上，眉頭微不可察地一皺。
向寵翻身下馬，趨近楊儀，用極低的聲音快速道：“楊參軍，請速引我等麵見丞相！詳情……非在此地可言！此間關係重大！”他語氣中的急迫與凝重讓楊儀心頭一跳。
楊儀目光如電，再次掃過那“小校”，見其雖風塵滿麵，形容疲憊，然身姿挺拔，靜立如鬆，那份沉靜氣度絕非普通士卒所有。一個荒謬卻又令他心驚肉跳的念頭倏然閃過腦海！他深吸一口氣，強壓下心中驚詫之情，低聲道：“隨我來！勿要聲張！”
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