公元228年，景耀二年，孟春二月。
錦官城的早春，浸潤在一種奇特的氛圍裡。景耀新朝的旗幟在城頭獵獵作響，諸葛丞相“十年礪鋒”的詔令深植人心，然而錦官城的街市卻比往年喧囂了幾分。這喧囂並非來自北伐的鼓角，而是源於一股新生的、帶著金屬質感的活力。少府與大司農衙門裡，算籌撥動的聲響晝夜不息；將作監幾處明暗工坊的爐火晝夜不熄；城南新設的惠民藥局門前，求醫問藥的貧民排著長隊；更有一股無形的暗流，沿著崎嶇的驛道和隱秘的商路，將蜀地的絲綢、白銀、銅料與域外的珍寶、戰馬、藥材勾連起來，滋養著這個困守西南的政權。
然這勃勃生機之下，亦有暗流湧動。市井之間，小民積怨，尤以官府遇糾紛常不分青紅皂白、概以“互毆”論處為甚。此判法看似平息事端，實則寒了良善之心，壯了凶頑之膽，民怨如地火，雖未噴薄，卻已灼熱。
這一日，天朗氣清。年輕的皇帝劉禪獨坐深宮，批閱案頭堆積如山的奏章，多是各地錢糧刑名之事。一份來自蜀郡太守的一份簡報，提及上月錦官城城內鬥毆滋事案較往年同期又增一成，處置皆是“各笞二十，枷號三日”的例牌判罰。劉禪放下朱筆，眉宇間凝著一絲揮之不去的陰翳。宮牆如獄，隔絕視聽。他放下奏章，目光投向窗外高牆之上那片狹小的藍天。
“黃皓。”劉禪喚道。一個年歲不大、麵容機靈的小黃門立刻趨步上前，躬身應道：“奴婢在。”
“更衣，尋常青布衫即可。隨朕出宮走走。”
黃皓眼中閃過一絲不易察覺的訝異，旋即垂首應諾：“喏。陛下…可要知會衛尉或執金吾？”
“不必。”劉禪語氣平淡，卻透著不容置疑，“隻你我二人，看看這錦官城的煙火氣，聽聽朕的子民肺腑之言。”
片刻之後，兩位身著尋常青布直裰的身影，悄然從宮苑偏門融入錦官城西市鼎沸的人潮之中。黃皓落後半步，眼觀六路，耳聽八方，神情機警。劉禪則緩步徐行，目光掠過鱗次櫛比的貨攤，耳聞販夫走卒的俚語喧嘩，隻覺這市井百態，遠比奏章上冰冷的文字鮮活百倍。空氣中彌漫著新蒸炊餅的麥香、蜀錦的柔潤光澤、藥材的苦澀以及牲畜糞便的混合氣息，真實而濃烈。
行至西市口，忽聞前方人聲鼎沸，如沸鼎翻騰。人群圍得裡三層外三層，圈出一片空地。圈內，二人正相峙。其一乃壯漢，身材魁偉如鐵塔，筋肉虯結，麵如醬色，豹眼環睜，凶光畢露，正是西市有名的潑皮張牛兒。另一人喚作李老四，身形瘦削如風中竹竿，麵容枯槁，唯雙目炯炯，死死盯著對手，透著一種被逼到絕境的不屈與悲憤。李老四身旁，一隻破舊的藤條筐翻倒在地，幾匹粗麻布散落塵埃，沾滿泥汙。
“好個不知死活的賤骨頭！”張牛兒聲如破鑼，唾沫星子四濺，手指幾乎戳到李老四鼻尖，“汝這破筐刮破老子新做的細葛袍，還敢抵賴？速賠直百五銖五十枚來！少一個子，今日叫你爬著回去！”話音未落，竟不容分說，醋缽大的拳頭裹挾著風聲，直搗李老四麵門！
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李老四猝不及防，隻來得及偏頭，那重拳結結實實砸在他顴骨之上！“砰”的一聲悶響，李老四眼前金星亂冒，口鼻登時鮮血迸流，踉蹌著連退數步，後背重重撞在身後攤位的木柱上，才勉強穩住身形。他強忍劇痛，以袖掩麵，殷紅迅速染透青布衣袖，聲音卻出奇地清晰，帶著血沫：“天日昭昭！分明是你自己橫衝直撞撞翻我的筐，倒來訛詐！這袍子…這袍子舊痕分明，何來新痕？！”
“還敢狡辯！”張牛兒愈發暴怒，仿佛被戳穿了把戲，凶性更熾。他一步搶上，拳腳如雨點般落下，專朝李老四頭臉胸腹招呼，口中穢言如毒蛇吐信，“打死你這窮酸鬼！打死你賠得起老子一根汗毛？！”拳頭著肉的悶響、腳踢在身上的鈍響，伴隨著李老四壓抑的痛哼，令人心悸。
圍觀者竊竊私語，如風吹過稻田：
“唉，又是這張牛兒，專挑老實人下手……”
“李老四賣點粗布糊口，這回怕是要遭大罪了……”
“報官又如何？官差來了，還不是‘互毆’各打五十？張牛兒有靠山，挨幾下板子皮糙肉厚不當回事，李老四這身子骨，枷號三日怕是要了半條命……”
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