號”的秘密陰謀，也在暗夜中悄然發動。
洪熙六年的初春，料峭寒意依舊籠罩新明都城，但兩則截然不同的消息，卻如同冰火交織，讓朝野上下心緒難平。
首先是來自萬裡之外的、堪稱奇跡的喜訊。九死一生的探索船隊旗艦“破浪號”，在失蹤數月後，竟奇跡般地返航了！與之同行的，還有那艘曾在好望角力挽狂瀾、被稱為“祝融號”的黑色蒸汽怪船，以及船上自稱“華夏遺民”的數百名船員。
當傷痕累累的“破浪號”與充滿異域鋼鐵美感的“祝融號”緩緩駛入港口時，整個都城沸騰了。人們湧向碼頭，既為沈青川等將士的平安歸來而歡呼雀躍，又對那艘不靠風帆、噴吐黑煙的“鐵船”以及船上來曆神秘的“同胞”充滿了無儘的好奇與驚異。
沈青川幾乎是被人攙扶著走下舷梯的，他麵色蒼白，左臂用繃帶吊著，但眼神明亮，帶著劫後餘生的慶幸與完成使命的釋然。他身後，是同樣疲憊卻激動的幸存船員，以及一位身著簡潔深衣、氣質沉靜、目光中卻透著與年齡不符的睿智與滄桑的老者——正是“祝融號”的艦長，自稱名為“墨衍”的遺民首領。
皇宮，東暖閣。
吳峻親自接見了沈青川與墨衍。看著沈青川身上的傷痕和明顯消瘦的麵龐，吳峻上前一步，用力拍了拍他未受傷的右肩，一切儘在不言中。
“沈將軍，辛苦了！探索船隊之功，將士們之忠勇，朕與新明，永誌不忘！”
“臣……愧不敢當，未能保全‘揚帆’、‘星槎’兩艦弟兄……”沈青川聲音哽咽。
“非你之過。”吳峻沉聲道，“若非將軍臨機決斷，率部血戰，又得墨先生仗義相助，我新明探索之種，恐已斷絕。”他將目光轉向一直靜立一旁的墨衍。
墨衍上前一步，執了一個古樸的揖禮：“海外遺民墨衍，參見新明之主。”他言語清晰，官話雖帶古韻，卻無滯澀。
“墨先生不必多禮。”吳峻虛扶一下，目光銳利地審視著對方，“先生於萬裡之外，救我將士於危難，此恩新明必報。隻是，先生所言‘華夏遺民’，‘旅居海外百年’，不知……淵源何在？”
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墨衍神色平靜，從懷中取出一枚以玄鐵打造、雕刻著複雜雲紋與朱雀圖案的令牌，雙手奉上：“此乃我先祖信物。我等先祖，乃宋末為避蒙元兵鋒，攜工匠典籍，乘巨艦浮海南下，輾轉至非洲南端一處隱秘之地，得以存續。百年來，避世而居，然從未敢忘華夏衣冠，謹守先祖技藝，尤擅……機巧格物之道。”他的目光掃過窗外，似乎能穿透宮牆，看到停泊在港口的“祝融號”。
吳峻接過令牌，觸手冰涼沉重，那朱雀圖案與雲紋，確實帶有濃鬱的宋時風格。他心中震動，宋末遺民？攜技藝避禍海外？這竟與祖父吳銘的經曆有幾分相似！難道冥冥之中，自有天意？
“原來如此……”吳峻壓下心中波瀾，“先生一族，不忘故土，保存華夏文明火種於海外，更兼技藝超群，實乃華夏之幸！不知先生此次歸來，是暫居，還是……”
墨衍坦然道：“不敢隱瞞陛下。我族避居之地，近年來亦不甚安寧，北有土酋侵擾，西有歐羅巴夷人船隻窺探。此次巡弋，本是例行探查，偶遇沈將軍遇險，出手相助亦是同族之義。今既得遇新明故國，氣象一新，雄踞東海，墨衍鬥膽，願率部分族人，攜所學技藝，歸附陛下，效犬馬之勞，亦為我族尋一安穩立足之地！”
歸附！攜技藝歸附！
吳峻眼中爆發出驚人的神采！這簡直是天降助力！“祝融號”展現出的蒸汽技術，明顯比格物院目前的“帝江號”更加成熟、可靠！若得其助，新明的技術飛躍，指日可待！
“先生深明大義，朕心甚慰！”吳峻當即表態，“新明海納百川，先生與族人，既為華夏血脈，便是朕之子民！朕即刻下旨，劃撥土地，妥善安置先生族人！先生之才，更當重用！朕欲請先生入格物院，與墨衡院正一同，執掌機巧格物之事，不知先生意下如何？”
墨衍深深一揖：“固所願也，不敢請耳！墨衍，謹遵陛下旨意！”
就在吳峻為探索船隊歸來與墨衍歸附這兩大喜訊而振奮，準備大展拳腳之際，一場針對新明技術核心的“暗箭”，也已悄然射至。
是夜，都城之外，秘密港灣。
經過數月休整改進的“帝江號”蒸汽明輪艦，正在進行一次夜間適應性航行測試，為不久後的遠航做準備。港灣內外戒備森嚴，明哨暗卡林立。
然而，百密一疏。數條借著夜色掩護、水性極佳的黑影，如同鬼魅般從水下悄然接近了停泊在港灣深處進行鍋爐檢修的“帝江號”！
他們是王通精心挑選、訓練已久的大明“水鬼”，精通水下破壞。他們的目標，並非擊沉“帝江號”，而是破壞其核心的蒸汽機組，尤其是那脆弱而關鍵的鍋爐和傳動係統！
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