八百裡加急的快馬，不僅送來了皇帝的密旨，也如同在沉寂的湖麵投下巨石，將吳銘再次推向了風口浪尖。大同天花疫情被成功控製、一種名為“牛痘”的奇法能預防痘瘡的消息，伴隨著皇帝的關注，以前所未有的速度在大明官場和民間傳播開來。
吳銘不敢有絲毫怠慢，幾乎是不眠不休，將自己關於牛痘的理論依據（儘量包裝成古籍逸聞和自身推斷）、試驗過程、數據記錄（包括試種人數、反應情況、成功率）、推廣方法、注意事項等等，事無巨細，寫成了一份極其詳儘的報告，連同精心保存的少量痘苗樣本，再次通過加急驛道，火速送往京師。
接下來，便是焦灼的等待。他知道，這份報告抵達京城後，必將引發更大的震動。是福是禍，難以預料。
然而，他預想中的朝堂爭論或者新的風波並未立刻到來。取而代之的，是一份語氣平和卻不容置疑的旨意：
“陛下口諭：大同知事吳銘，防疫有功，朕心甚慰。著即卸任大同現職，即刻返京述職，不得延誤。欽此。”
沒有升遷，沒有賞賜，甚至沒有明確下一步安排，隻是讓他立刻回京。
這反而讓吳銘更加忐忑。帝王心術，深不可測。朱元璋此舉，是何用意？是保護，是審查，還是另有安排？
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周知府和王通判等人倒是紛紛前來道賀，言語間滿是羨慕：“吳知事簡在帝心，此番回京，必當大用！”但他們眼中也藏著一絲不易察覺的擔憂，畢竟這位吳知事做事太過出格，福禍難料。
吳銘收拾好簡單的行裝，心中感慨萬千。在大同這段時間，雖然艱苦，卻無比充實。他在這裡推行了新政，經曆了戰火，戰勝了瘟疫，收獲了民心，也……結識了那個至關重要的人。
臨行前，他去向徐妙錦告別。
經過這番生死與共，兩人之間的關係早已超越了普通的男女之防，多了幾分難以言喻的親近和默契。
“要回京了？”徐妙錦似乎早已料到，神色平靜，隻是眼底深處有一絲不易察覺的波動。
“嗯，陛下召見。”吳銘點點頭，“大同這邊，後續的接種和防疫，就要多勞煩徐小姐和各位郎中了。”
“分內之事。”徐妙錦輕聲道，“京中局勢複雜，不比大同。你……凡事多加小心。”她的關心含蓄而克製，卻真摯動人。
吳銘心中溫暖，笑道：“放心，我可是經曆過天花和韃子刀箭的人，命硬得很。倒是你，一個姑娘家，在這邊陲之地，要多保重。等我回京見了陛下，或許……”
他頓了頓，沒有說下去，但眼神中的意味，徐妙錦讀懂了。她微微頷首，臉頰泛起一絲紅暈，低下頭去。
沒有更多的言語，一切儘在不言中。
再次踏上返京的路途，心情與來時已截然不同。少了彷徨不安，多了幾分沉甸甸的責任和期待。沿途官員似乎也聽到了風聲，對他的態度恭敬了許多。
一路無話。抵達京師後，吳銘甚至沒來得及回原來的住處看看，便被直接引到了皇城。
這一次，不是在謹身殿偏殿，而是在更為私密的乾清宮暖閣。
內侍引他入內。暖閣內燒著地龍，溫暖如春。朱元璋並未坐在禦案後，而是穿著一身常服，與馬皇後一同坐在床上，似乎在閒話家常，氣氛顯得比朝堂上溫和許多。
但吳銘絲毫不敢大意，上前恭敬行禮：“臣吳銘，奉旨覲見，叩見陛下，皇後娘娘！”
“起來吧。”朱元璋的聲音聽起來似乎比以往平和了些，“賜座。”
一個小太監搬來個繡墩。吳銘謝恩，小心地坐了半個屁股。
馬皇後率先開口，語氣慈和：“吳知事，你在大同的事情，陛下和咱都知道了。以牛痘防治天花，活人無數，真是功德無量的善舉。快跟咱們仔細說說，這到底是怎麼一回事？你又是如何想到這法的？”
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