海戰勝利帶來的短暫振奮，很快被更深的憂慮所取代。尼德蘭人雖暫退，但其援兵已至，盤踞琉球，虎視眈眈。大明登萊水師曖昧不明的態度，更像是一把懸在頭頂的利劍，不知何時會落下。鎮國秦王吳銘深知，新明獲得的喘息時間極其寶貴，也必須充分利用。
北海鎮與新明港如同兩個高速運轉的工坊，修複戰艦，生產軍械，開墾農田，勘探礦藏……所有工作都在爭分奪秒地進行。格物院在徐妙錦的主持下，對開花彈的引信和裝藥進行了數次改進，雖然啞火率依舊不低，但穩定性已有所提升。本地硝土礦的提純工藝也取得了進展，雖然產量仍無法完全滿足需求，但至少緩解了部分對外依賴。
與朝鮮的貿易在一種微妙的氣氛中繼續。金成柱似乎也察覺到了局勢的複雜，不再像之前那樣急切地催促技術轉讓，轉而更加關注實際的物資交換，尤其是新明出產的優質鐵器和玻璃。他偶爾會透露一些來自南洋或日本的風聲，比如尼德蘭人似乎在加強與日本西南強藩的聯係，但更多細節則語焉不詳。
吳銘對朝鮮人的小算盤心知肚明，但隻要貿易渠道還能維持，獲取必要的硝石、硫磺等物資，他便暫時容忍這種若即若離的關係。
然而，平靜的水麵下，暗流從未停止湧動。
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這天，一名派往北方與一些小部落進行皮毛交易的商隊頭領，帶回了一個令人意外的消息：他們在黑龍江更上遊的區域，遇到了幾個來自極北之地的部落獵人。據那些獵人說，今年開春以來，有一夥穿著奇怪、語言不通的人，乘坐著一種沒有帆、隻在冰上滑行的長船，從更北方而來，在靠近海岸的一些地方活動，似乎在尋找什麼，行為鬼祟。那些人的樣貌，與之前見過的西夷、蒙古人都大不相同，皮膚更白，毛發濃密。
“沒有帆的冰上長船？極北之地而來？”吳銘聽到這個消息，眉頭緊鎖。這又是什麼勢力？難道除了尼德蘭人，還有其他的歐洲殖民者從北方冰海route滲透過來了？是俄羅斯人？在他的記憶裡，這個時期俄羅斯人應該還在烏拉爾山以西活動，尚未大規模東擴至遠東。但曆史的細節，誰又能說得準？
這突如其來的新變數，讓北方的局勢更加撲朔迷離。如果真有一股新的外來勢力從北方出現，無論其目的是貿易、殖民還是探險，都必將攪動本就脆弱的地區平衡。
“加派斥候，向北擴大偵察範圍，重點留意海岸線和主要河流。”吳銘下令，“設法與那些極北部落建立聯係，獲取更多關於這些‘冰上來客’的信息。但要謹慎，不要主動衝突。”
幾乎與此同時，南方也傳來了新的動向。林風派出的哨船確認，彙合後的尼德蘭艦隊並未遠離，而是在琉球群島的幾個港灣建立了臨時錨地，並開始修繕受損船隻。他們似乎改變了策略，不再急於尋求決戰，反而派出了更多的中小型船隻，四處活動，測繪航道，與當地土著接觸，甚至嘗試與一些往來於日本和大明之間的走私商船建立聯係，行為模式更像是在經營一個前進基地，為長期對峙或下一步行動做準備。
“科恩這是想紮根下來了。”林風麵色凝重地向吳銘彙報，“他們船多，補給線長，耗得起。我們卻被困在這裡，長期下去，恐被其慢慢蠶食。”
吳銘看著海圖上被標注出來的尼德蘭活動區域，沉默片刻，問道：“登萊水師最近有什麼動靜？”
“依舊在傳統巡防區活動，但巡防的力度和範圍似乎有所加大，對我們的商船盤查也更嚴了，不過尚未有直接攻擊行為。”
大明、尼德蘭，如今可能還要加上北方未知的勢力，新明仿佛被圍困在中央，活動空間被不斷壓縮。
就在吳銘苦苦思索破局之策時，一個他等待已久，卻又有些出乎意料的消息，終於從遼東傳來。那個秘密渠道再次發揮作用，傳遞過來的不再是模棱兩可的口信，而是一封沒有署名、但蓋著一個模糊私印的密信。
信中的內容讓吳銘精神一振。寫信人自稱是“遼東一憂國之匹夫”，信中首先隱晦地表達了對其在北方“屏禦西夷”的些許認可，隨後筆鋒一轉，痛陳朝中某些大臣“目光短淺”，一味主張對新生勢力進行打壓，卻無視西夷泛海而來、漸成心腹之患的大局。信中透露，朝廷內部對於如何處置新明和應對西夷，爭論日趨激烈，主張“羈縻”、“以夷製夷”的聲音正在抬頭，但阻力依然巨大。最後，寫信人暗示，若能持續對西夷保持壓力，並“偶露恭順之意”，或可促使朝廷政策發生轉變。
這封信，雖然依舊沒有明確的承諾，卻無疑透露了一個積極的信號：大明內部確實存在一股願意看到新明牽製西夷的力量，並且這股力量正在試圖影響決策。
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