新建的宮殿尚未完全竣工，工匠們仍在加緊施工。徐妙錦站在臨時搭建的觀景台上，望著遠處忙碌的港口。兩年時間，這片曾經荒蕪的土地已經初具規模，但距離她記憶中故國的繁華還相去甚遠。
十二歲的吳麒快步走上觀景台，手中拿著一卷地圖。“母親，周將軍請您去議事廳，暹羅的商船到了。”少年的聲音已經褪去稚嫩，帶著與年齡不符的沉穩。
徐妙錦微微頷首，最後望了一眼海平麵上逐漸清晰的船帆。議事廳內，周瑞正與幾位大臣商議著什麼，見她進來，眾人紛紛行禮。
“王妃，暹羅這次運來的糧食比約定的少了三成。”周瑞眉頭緊鎖，“他們說最近海上不太平，經常有不明船隻出沒。”
徐妙錦在主位坐下，仔細查看貨物清單。“可查清楚那些船隻的來曆？”
“據生還的水手說，那些船懸掛的是倭寇旗幟，但作戰方式很像官兵。”一位老臣憂心忡忡地說，“老臣擔心，是朝廷發現了我們的蹤跡。”
議事廳內頓時一片寂靜。所有人都明白，若是朝廷真的發現了新明的下落，等待他們的將是滅頂之災。
“加強沿海警戒，所有商船必須結隊航行。”徐妙錦果斷下令，“周將軍，你親自帶人巡視海岸線，若有可疑船隻，立即回報。”
夜幕降臨，徐妙錦獨自在書房查看各地送來的奏報。糧食短缺、藥材不足、與當地土著的摩擦……問題一個接一個，讓她幾乎喘不過氣。窗外傳來孩童的嬉笑聲，是吳麟在和侍從玩耍。她輕輕歎了口氣，繼續伏案工作。
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次日黎明，急促的敲門聲驚醒了徐妙錦。周瑞一身露水站在門外，臉色凝重：“王妃，我們在東麵海岸發現了幾艘破損的船隻，像是經曆了一場惡戰。”
當徐妙錦趕到現場時，朝陽剛剛升起。五艘破損的戰船歪斜地擱淺在沙灘上，船身上布滿箭孔和火燒的痕跡。幸存的水手告訴他們，這是一支從故土逃出來的義軍，在海上漂泊了數月，途中不斷遭到不明船隻的襲擊。
“朝廷已經知道了我們的位置。”義軍首領是個獨眼的老將，他艱難地咽下一口水，“朱棣派出了大量戰船，正在海上搜尋我們的下落。”
這個消息讓所有人心頭蒙上一層陰影。徐妙錦立即下令全境戒嚴，同時派遣快船通知所有在外的商隊。
接下來的幾個月，新明上下都在緊張備戰中度過。城牆加固了，火炮就位，所有青壯年都接受了軍事訓練。然而出乎意料的是，朝廷的軍隊始終沒有出現。
這日，吳麒在巡視防禦工事時，發現幾個老兵在竊竊私語。見他過來，他們立即散開，但少年敏銳地察覺到一絲不尋常的氣氛。
“母親，軍中似乎有人在傳播謠言。”當晚，吳麒向徐妙錦彙報，“他們說朝廷之所以沒來攻打我們，是因為我們中間有內應。”
徐妙錦手中的筆頓了頓。她早就察覺到一些異樣，比如上次暹羅商船被劫的事就頗為蹊蹺，對方似乎對他們的航行路線了如指掌。
“這件事不要聲張。”她沉思片刻，“你暗中留意，看看是誰在散布這些謠言。”
然而沒等他們查出結果，一場突如其來的危機打亂了所有計劃。這年冬天格外寒冷，一場暴風雪襲擊了新明，房屋倒塌，牲畜凍死，更糟糕的是，通往港口的道路被積雪封堵，糧食運不進來。
“我們的存糧最多還能支撐十天。”周瑞彙報這個噩耗時，聲音都在發抖。
屋漏偏逢連夜雨，就在這時，東部邊境傳來急報：幾個土著部落聯合起來，正在向新明進發。原來，連續的災荒讓這些土著也陷入了困境，他們認為是新明人帶來了災禍。
內憂外患之下，新明內部出現了分裂。以周瑞為首的武將主張先發製人，擊退土著部落；而以文官為首的一派則主張和談，認為此時不宜樹敵。
雙方在議事廳爭論不休時，年僅十三歲的吳麒突然開口：“為什麼不能雙管齊下？”
所有人都愣住了，看向這個平時沉默寡言的少年。
吳麒走到地圖前，手指在幾個位置點了點：“我們可以派一支部隊佯攻，吸引土著的注意力，同時派人帶著糧食去他們的部落。既然他們是因為饑餓才來攻打我們，那麼糧食就是最好的武器。”
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