，最終隻對侍立一旁的周安說了一句：
“告訴韓鋒，朕，隻要時間。”
時間，是新明淬煉鋒芒，尋找破局之機的唯一希望。
洪熙三年，四月末。
鐵壁島的戰火，在持續了十餘個晝夜的殘酷拉鋸後，終於漸漸熄滅。不是明軍放棄了，而是這座島嶼，已然流乾了最後一滴血。超過七千新明守軍，連同臨時征調的民兵，戰至最後，幾乎全員玉碎。主峰之上，那麵烈焰金龍旗在最後時刻被幸存的幾名傷兵點燃，與存放彈藥的坑道一同化為衝天的烈焰，成為這座“鐵壁”最後的絕唱。
大明靖海伯吳亮祖，終於踏上了這片焦土。空氣中彌漫著濃重的血腥與硝煙混合的刺鼻氣味，滿目所及，皆是斷壁殘垣與層層疊疊、難以分辨敵我的屍骸。勝利的代價，沉重得讓他這位沙場老將也感到一陣心悸。新明守軍的頑強，遠超預估，徹底打亂了他速戰速決的計劃，也極大地消耗了明軍的銳氣與兵力。
“整肅隊伍，清剿殘敵，救治傷員……儘快修複碼頭，轉運物資。”吳亮祖的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，他望著東方那片依舊被新明控製的磐石嶼及其他島嶼，眉頭緊鎖。鐵壁島雖下，但新明的防線核心猶在，韓鋒的主力艦隊雖受創，卻並未被殲滅，依舊如同受傷的猛虎，盤踞在側。
而在新明旗艦“鎮朔號”上，氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。韓鋒看著鐵壁島方向最終熄滅的火焰，雙目赤紅，一拳狠狠砸在船舷上，木屑刺入拳峰，鮮血淋漓，他卻渾然不覺。七千弟兄……那是新明最堅韌的骨頭！他知道，這是必要的犧牲，是為了給後方爭取時間的“斷腕”之舉，但心頭的劇痛，依舊難以承受。
“都督……”副官聲音低沉，“鐵壁島已失，我軍側翼暴露，磐石嶼壓力倍增。是否……調整部署？”
韓鋒猛地抬起頭，眼中的悲痛瞬間被冰冷的殺意取代：“調整？不！命令磐石嶼守軍，依托工事，繼續死守！艦隊主力，後撤至第二道防線‘狼牙礁’海域，重新編組，補充彈藥！另外……”他頓了頓，眼中閃過一絲狠厲，“把我們俘獲的那幾艘明軍受損戰船，裝滿火藥和易燃物，挑選敢死之士，待到明軍艦隊大部進入磐石嶼附近狹窄水道時……給吳亮祖送份‘大禮’！”
他要用空間換時間，用更加靈活和殘酷的戰術，繼續拖延、消耗明軍。鐵壁島的陷落，不是結束，而是更加慘烈防禦戰的開始。
幾乎在北方戰局進入新階段的同時，新明都城，皇宮地下指揮密室內。
吳峻麵前擺放著兩份截然不同的文書。一份是韓鋒送來的、關於鐵壁島失守及後續防禦計劃的軍報，字裡行間透著壯士斷腕的決絕。另一份，則是南方“暗影”以最高密級送來的、關於葡萄牙艦隊動向及其內部矛盾的情報。
“陛下，”周安指著南方情報，眼中閃爍著分析的光芒，“據查，出現在舊港外的葡萄牙艦隊，並非鐵板一塊。其主力由印度總督阿方索·德·阿爾布克爾克派遣，意在威懾乃至奪取香料貿易據點。然而，艦隊中有一支規模較小的分艦隊，隸屬於一位名叫弗朗西斯科·塞拉諾的貴族船長，此人似乎與總督存在分歧，更傾向於通過貿易而非純粹武力獲取利益。而且……我們的使團暗中接觸到了塞拉諾的副官，對方對我們在天文導航和海圖繪製方麵的‘知識’表現出異乎尋常的興趣。”
吳峻目光一凝：“塞拉諾……貿易派……對知識感興趣？”他敏銳地捕捉到了這其中可能存在的轉機。葡萄牙人並非鐵板一塊，其內部同樣有分歧，有可以利用的弱點。
“是的，陛下。”周安點頭，“阿爾布克爾克野心勃勃，手段強硬，一心建立殖民帝國。而塞拉諾等人，或許更看重實際利益。我們或許……可以繞過總督，與這位塞拉諾建立一條秘密渠道。”
“風險很大。”新任兵部尚書謹慎提醒，“若被阿爾布克爾克察覺，恐招致更猛烈的報複。”
“但這也是機會！”吳峻斬釘截鐵，“北邊局勢危急，我們不能再在南線分散精力！必須冒險一試！”他看向周安，“周師傅，立刻以你的名義，親自草擬一封密信，不必通過官方使團，找絕對可靠的海商，設法直接交到塞拉諾手中！信中，可以承諾在滿剌加以東，劃出一處非軍事化的安全港口，專供其船隊貿易休整，並可以有限度地分享一些關於季風、洋流以及……通往更東方富饒國度（暗示中國）的‘模糊’航線信息。條件隻有一個——他的艦隊，必須保持中立，至少在當前，不得參與任何針對我新明的軍事行動！”
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