引力常數的波動還在持續擴大，像一圈圈不受控製的漣漪，在宇宙的底層結構中不斷蔓延。與此同時，保護者組織龐大的通信網絡裡，一些不同尋常的記錄開始悄然出現。那是一些極其短暫的信號中斷，最初隻表現為毫秒級的信號衰減，像是通信鏈路在穿越某些特定區域時，不經意間撞上了一層看不見的乾擾。這些記錄太過微小，混雜在海量的正常數據中，幾乎不會引起任何人的注意。
趙銘是在整理保護者組織的邊緣存儲庫時發現這些異常的。他原本隻是在做常規的數據歸檔工作，指尖在終端界麵上快速滑動，直到一串標注著靜默期的記錄引起了他的注意。他停下動作，將那些記錄逐一調出來仔細查看。中斷的位置分布得很有規律，全都落在靈網覆蓋範圍的最邊緣，恰好靠近幾個已知文明的通信節點。每一條記錄的時間都很短，短到幾乎可以算作係統誤差，但它們出現的頻率卻在以一種不易察覺的速度增加。趙銘皺了皺眉，將這些記錄標記出來，存入了自己的觀察日誌。他暫時還說不清這意味著什麼，但某種直覺告訴他，這些異常和正在擴大的引力常數波動之間，存在著某種關聯。
第一條正式報告出現在第九天。
保護者組織的主節點向所有成員文明發送了一份簡要的情況通報。通報的內容很短，措辭克製而客觀，描述了一個位於靈網邊緣的文明，其信號正在持續減弱。從第七天開始，那個文明就沒有再發送出新的數據包，像是正在從靈網的覆蓋範圍內緩緩退出去。最奇怪的是，它沒有發出任何形式的最後信息，沒有求救，沒有解釋，甚至沒有告別。信號在持續衰減的過程中，始終保持著原有的波形結構，完整、規律，隻是強度在不斷降低，就像是被一層正在持續擴展的屏蔽層一點點覆蓋、吞沒。
趙銘在自己的終端上看到了這份通報。他快速定位了該文明的坐標，確認它確實位於靈網覆蓋範圍的邊緣地帶，而且位置正好與引力常數波動的擴展方向完全吻合。他隨即打開了靈網的實時狀態頁麵，頁麵上的節點分布圖中，代表那個文明的光點已經變成了灰色。狀態欄裡清晰地顯示著信號中斷四個字，而離線時間，大約在通報發出的幾個小時之前。也就是說，當保護者組織的主節點還在整理情況、撰寫通報的時候，那個文明就已經徹底從靈網上消失了。
陳醒是在當天傍晚看到那份通報的。
日光已經從窗口的邊緣完全退去，隻在桌麵的邊緣留下一道正在緩緩變暗的亮痕，像是白晝與黑夜之間最後一道模糊的分界線。房間裡的光線很暗，終端屏幕的冷光映在陳醒的臉上，勾勒出他沉默的輪廓。他仔細確認了通報中的坐標位置，又在腦海中對照了引力常數波動的擴展方向，兩者的軌跡嚴絲合縫地重疊在一起。
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他沉默了很久，才輕聲說了一句：它被夾在周期轉換的邊界上了。
聲音很輕，落在安靜的房間裡，卻像是帶著某種沉甸甸的重量。
歸零不是從一個點開始的，他繼續說道，目光依然落在屏幕上那個已經灰暗的坐標上，是從邊緣逐漸向內推進的。
就像潮水退去時，最先乾涸的總是岸邊的沙灘。
林晚在月麵基地的公共區域看到了那條通報。
巨大的觀景窗外，是永恒不變的漆黑宇宙，遠處的地球懸在那裡，像一顆溫潤的藍色寶石。日光從高窗斜斜地照進來，在她的肩膀上形成一層持續而明亮的光斑，像是給她披上了一層金色的薄紗。公共區域裡很安靜，隻有環境控製係統發出的低沉嗡鳴聲。林晚站在信息終端前，逐字逐句地讀完了那份關於邊緣文明消逝的通報。
她確認了通報中的坐標位置，與她之前了解到的靈網節點分布範圍完全吻合。那個文明她有印象，是一個很低調的邊緣文明，很少主動與其他文明交流，隻是安靜地待在靈網的角落裡，接收著公共頻道的信息。她沒有說話，也沒有太多的表情變化，隻是在原地站了一會兒，然後轉身沿著通道走回了主控室。她的腳步很穩，背影在通道的燈光下拉出一道長長的影子。
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