聯合升維構想被正式歸類為研究方向之後，地球文明在星海聯邦中的定位便開始悄然發生變化。
保護者組織龐大的通信網絡裡，關於地球文明的信息條目數量出現了明顯的下降。那些曾經在各個頻道被頻繁引用、熱烈討論的內容，如今像是退潮後的礁石，漸漸露出了被冷落的底色。其他文明在討論資源遷移方案和歸零應對策略時，提及地球的頻率也明顯低於會議期間。曾經被寄予厚望的聯合升維構想，如今被束之高閣，成了眾多研究方向中並不起眼的一個，安靜地躺在資料庫的某個角落裡，等待著不知何時才會到來的驗證。
趙銘是在查看靈網節點狀態數據時注意到這個變化的。他調出了近一個周期的訪問記錄，數據曲線清晰地顯示出，多個文明的數據流訪問地球節點的頻率正在持續降低。那些曾經絡繹不絕的數據請求，如今變得稀稀拉拉，像是一條曾經車水馬龍的街道，漸漸變得冷清。其他文明都在將注意力轉移到更靠近自身的議題上——如何遷移更多資源，如何加固自己的護盾，如何在歸零周期到來前爭取更多的時間。地球和那個名為的大膽構想，對他們來說，終究是太遠了。
在地球主控室巨大的屏幕前，陳醒正安靜地站著，目光落在靈網狀態圖中那些正在緩慢移動的色塊上。
引力常數波動的範圍並沒有因為討論方向的轉變而停止擴展，它按照自己的節奏，不緊不慢地向外蔓延著，對所有文明的討論和決策都毫不在意。物理框架內的能量分布變化仍在持續，那些代表著能量密度的色塊在星圖上不斷改變著形狀和位置，像一鍋正在慢慢冷卻的液體，表麵的紋路在無聲地流轉。
窗外的夜色很濃，護盾的光紋在夜空中繼續變暗。那些曾經明亮得像極光一樣的光帶，如今已經黯淡了許多，邊緣處的紋理正在以與之前完全一致的速度逐段收窄，像是一件正在被慢慢收走的外衣。
陳醒確認了那些色塊的移動方向，與保護者組織監測數據中描述的趨勢完全吻合。他沉默了片刻，然後開口說了一句，聲音很輕，卻帶著一種了然的平靜：
他們在等驗證結果，但不會主動參與驗證過程。
這是最理性的選擇，也是最安全的選擇。把升維當成一個值得觀察的實驗，卻絕不會把自己的身家性命押上去。
蘇青竹走進了主控室。
日光從走廊儘頭的窗戶斜斜地照進來，在她麵前的地麵上留下一道持續的亮痕，像是在地麵上鋪了一條光做的路。她的腳步聲很輕，在安靜的主控室裡卻顯得格外清晰。她走到操作台旁邊，先看了一眼屏幕上的數據，確認了陳醒正站在屏幕前麵，然後才開口說道，聲音平穩得像是在念一份普通的報告：
保護者組織的監測報告預測，引力常數波動的加速趨勢還會持續，地球核心節點的能量供給將會在有限的時間窗口內，達到當前產線的承載上限。
也就是說，留給他們的時間，比預想的還要少。
陳醒沒有立刻回答。他繼續看著屏幕上那些緩緩移動的色塊，像是在計算著什麼，又像是在思考著什麼。過了幾秒鐘，他才開口，語氣平靜得像是在陳述一個已經發生的事實：
地球文明進入歸零周期的時間點，會早於其他文明。
因為我們在邊緣，因為我們選擇了一條不同的路。
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趙銘此刻正在月麵基地的主控室中。
他已經在操作台前坐了一段時間，開始著手調整靈網節點的布局，試圖通過重新分配能量負載來延長核心節點的能量供給時間。他的手指在操作界麵上快速移動，一條又一條指令被發送出去，星圖上的節點位置開始緩慢地發生變化。那些標記著能量密度的色塊正在逐段改變顏色，從代表高負荷的深紅色，漸漸過渡到相對緩和的橙黃色，像是正在以自身的方式，小心翼翼地調整著覆蓋範圍的邊界。
這是一場與時間的賽跑，而他們能做的，隻是儘量讓自己跑得再久一點。
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