“可是……袁……袁頭領，”一個資格頗老、性情穩重的老猴壯著膽子，憂心忡忡地問道，“我們不挖礦，或者耽誤了工時，監工大人那邊……恐怕立刻就會……”
“礦，照挖。”袁罡打斷他，語氣斬釘截鐵，“但要更聰明地挖！從今日起，所有人，三人一組！一人負責挖掘，一人負責搬運、清理，一人負責警戒、休息！輪換進行！我們要用更少的力氣，挖出同樣甚至更多的礦石！節省下來的每一分時間和氣力，都必須用來操練！”
他的目光再次掃過眾猴，尤其是在裂石那幾個原手下臉上停留片刻，聲音冰寒刺骨：“誰敢偷奸耍滑，陽奉陰違，或者……膽敢向狼妖泄露半點風聲，裂石的下場，就是榜樣！”
生存的壓力與袁罡展現出的鐵腕，讓猴群不敢再有異議。在生存本能的驅動下，他們開始動了起來。挑選、打磨、捆綁……過程笨拙而混亂，叮叮當當的聲音在支脈中回響。雖然製造出的棍棒、石錘粗糙不堪，許多甚至看起來搖搖欲墜，但一支手持“武器”的隊伍，第一次在這暗無天日的礦洞中，有了一個模糊而堅韌的雛形。
接下來的日子，這片猴族礦區的生活節奏被徹底顛覆。白天，他們依舊在監工狼妖巡邏的皮鞭陰影下采礦，但分工協作的模式初顯成效，效率竟然真的提升了一些，每日上交的礦石份額不僅沒有減少，偶爾還能略有超出。這讓負責此處的獨眼狼妖雖然隱隱覺得這些猴子似乎有些不一樣了——眼神不再那麼麻木，動作似乎也敏捷了些——但看在礦石份上，他也隻是冷哼一聲，並未深究，隻當是死了個刺頭（裂石），剩下的猴子更聽話了而已。
而到了夜晚，當監工的視線遠離，在廢棄支脈深處那片相對開闊、被幾顆巨大螢石照得一片慘綠的區域，袁罡開始了他的“練兵”。
他沒有高深的戰陣傳承，也沒有係統的修煉法門。他能傳授的，隻有自己在與石鱗蛇生死搏殺、與裂石決死一戰中，用鮮血和傷痛換來的最樸素的戰鬥本能，以及血脈深處隨之蘇醒的一些關於發力、閃避、感知的碎片化技巧。
“站穩！腳下要像紮根在這岩石裡！敵人推不動，狂風吹不倒！”
“出棍不是用手臂！用你的腰，用你的腿，用你全身的力量！想象你麵前就是想要你命的狼妖！一棍，就要讓他再也爬不起來！”
“眼睛！不要隻盯著一個方向！用你的餘光，用你的耳朵！聽風辨位！礦洞裡的危險，不止來自前方！”
他言傳身教，親自示範每一個動作。他將血脈之力控製在極低的程度，一棍揮出，依舊能將一塊人頭大小的礦石抽得裂開！這直觀的暴力，比任何言語都更具說服力。他穿梭在操練的猴群中，嚴厲地糾正著每一個錯誤的姿勢，有時甚至會親自上手，用恰到好處的力量擊打在他們發力錯誤的部位，讓他們記住疼痛，記住正確的感覺。
起初，習慣了散漫與麻木的猴妖們極其不適應，動作歪歪扭扭，叫苦不迭，私下裡怨聲載道。但當他們看到袁罡那永不疲憊般的身影，看到他那雙在幽暗光線下如同燃燒著赤色火焰、能洞穿人心的眼睛，感受到他日益增長、令人心悸的氣息時，所有的抱怨和懈怠，都被對強者的敬畏和對改變命運的微弱希望所取代。
實力，在這絕望之地，是唯一的光。
袁罡自己的修煉更是從未有一刻停歇。除了帶領猴群訓練，他幾乎所有剩餘的時間，都沉浸在對自身血脈之力的探索中。他不再去徒勞地感應那本《引氣訣》所描述的天地靈氣，而是將全部心神沉入體內，引導著那股日益壯大、已然接近煉氣三層門檻的暖流，按照其自行運轉的玄奧路徑，周而複始地衝刷、淬煉著每一寸筋骨，每一絲肌肉。
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