碎星回廊的會麵如同一塊投入平靜湖麵的石子，漣漪正悄然擴散至星海的各個角落。
就在袁罡與墨淵研究青帝星圖的同時，遠在塔克帝國疆域的核心星域，“鐵砧”星港的陰影中，另一場關乎部落命運的暗流正在洶湧。
鐵砧星港，斯圖卡上將前線艦隊的補給中樞，終日籠罩在帝國重工業的轟鳴與軍管的肅殺之中。
在星港下層，一片被稱為“鏽蝕地帶”的非法區域，汙水橫流的巷道深處，一家名為“消逝回聲”的酒吧正進行著不為人知的交易。
酒吧最隱蔽的隔間裡，空氣混濁，隻有桌角一盞昏暗的提燈投下搖曳的光暈。
短尾操控的偽裝身份——“灰鼠”，一個以販賣邊緣情報聞名的掮客，正將一枚數據芯片推過布滿劃痕的桌麵。
桌對麵，是一個半邊臉龐覆蓋著精密金屬義體、眼中閃爍著不穩定紅光的男人。
他代號“鐵顎”，曾是“血隼”卡洛斯麾下最狂熱的陸戰隊指揮官之一，如今是遊蕩在帝國陰影裡的複仇之魂。
“‘灰鼠’，你最好保證這次的消息值這個價。”鐵顎的聲音帶著金屬摩擦的嘶啞，他粗壯的手指捏起芯片，直接插入自己頸後的數據接口，眼球快速顫動讀取信息。
芯片裡是關於猿魔部落近期在涅盤星防禦建設的部分模糊情報，真偽混雜，足夠引起興趣，又不至於暴露核心。這是短尾拋出的誘餌。
幾秒後，鐵顎眼中的紅光稍斂，冷哼一聲：“就這點東西？不夠塞牙縫。我要知道的是袁罡在哪裡，他的旗艦什麼時候離港？”
“灰鼠”發出沙啞的低笑，兜帽下的陰影遮住了所有表情：“鐵顎，仇恨蒙蔽了你的眼。袁罡是部落的心臟，心臟豈會輕易離開軀殼？但再堅固的堡壘，也有其弱點……比如，為心臟供血的‘血管’。”
他頓了頓，壓低聲音：“據不可靠消息，七天後，將有一支運輸隊，從‘千流空港’出發，經由‘暗影峽穀’航線，為涅盤星運送一批……特殊的能量晶石。據說，是啟動某種新型防禦係統的關鍵。”
“暗影峽穀……”鐵顎低聲重複，那條航線以複雜的引力環境和密集的小行星帶聞名，是伏擊的絕佳地點。“消息來源？”
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“一個在靈植聯盟失勢的古藤派係殘餘，他們似乎很樂意給袁罡找點麻煩。”
“灰鼠”含糊其辭，將線索引向錯誤的方向，“信不信由你，價格，翻倍。”
鐵顎盯著“灰鼠”看了半晌，似乎在判斷真偽，最終，複仇的渴望壓倒了一切，他扔出一個裝滿信用點的袋子，起身融入黑暗。
“如果消息有誤，‘灰鼠’，你會知道後果。”
看著鐵顎消失，短尾（通過“灰鼠”）眼中閃過一絲冷光。
魚兒，上鉤了。這支所謂的“運輸隊”根本不存在，它隻是一個精心編織的陷阱，目的是調動“血隼”殘部這批瘋狗，讓他們在錯誤的時間，出現在錯誤的地點，既能消耗斯圖卡潛在的合作力量，也能借此觀察帝國方麵的反應。
幾乎在同一時間，在鐵砧星港上層，燈火通明的艦隊指揮中心附屬休息區內，一場氣氛微妙的對話也在進行。
奧拉夫曾經的同僚，一位對斯圖卡統治方式心存不滿的後勤部門中校，正借著酒精的掩護，向奧拉夫留下的秘密聯絡渠道傳遞信息。
“……艦隊補給優先級被改變了，斯圖卡將軍的直屬艦隊獲得了前所未有的份額，尤其是那些標注為‘特殊物資’的貨櫃，保密等級極高，連我們都無法查驗。”
中校的聲音通過加密頻道傳來，帶著困惑與一絲不安，“更奇怪的是，一周前，有一支小型編隊秘密抵達，沒有識別代碼，直接並入了‘不屈號’。我遠遠瞥見過下船的人……穿著那種隔絕一切探測的黑袍，感覺……很不好。”
這些信息與短尾之前搜集到的線索相互印證。斯圖卡確實得到了特殊的、可能與歸寂海相關的增援。
而在涅盤星這邊，“星瞳”的監控網絡捕捉到了更直接的異常，數個布置在跳躍點附近的隱形探測器，相繼傳回了短暫而詭異的能量信號。
信號特征與帝國科技造物迥異，更像是一種活體的、帶著冰冷惡意的靈能波動，它們如同幽靈般一閃即逝，無法追蹤。
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