“怕個球！”旁邊一個泡得渾身皮膚發紅、胸口和背上交錯著幾道猙獰舊疤、一看就是經曆過屍山血海的老兵模樣的人嗤笑一聲，拍著水花道，聲音沙啞卻帶著一股曆經滄桑的豪氣和不容置疑的篤定。
“聽說山寨裡有的是現成的先生！每個營、每個寨，甚至大的作坊、船隊，都配著識字的頭目或者專門的文書，操著山東、河北各地的口音，就負責教這個！包教包會！”
“隻要你想學，肯下死功夫，下了操，放了哨，就能去聽講！筆墨紙硯，山寨公中庫房裡都給你備著，不收半個銅子兒！比你買斤粗鹽還便宜！幾乎是白送！”
他環視一圈，目光掃過阮氏兄弟和其他麵露難色、抓耳撓腮的漢子，帶著一種“老子見過世麵”的從容。
“隻要不是榆木疙瘩鑿不開竅，肯下苦功，認幾個字有啥難的？總比戰場上挨刀槍箭矢容易！那才叫真要命！字認識你，刀槍可不認識你！”他用最樸素的道理做著對比。
阮小七正把整個頭埋進滾燙的水裡，試圖驅散趕路的疲憊和剛才招賢台前的緊張，聽到這話，他猛地鑽出來，像隻受驚的水獺，使勁甩著頭，水珠四濺，臉上五官都皺成了一團苦瓜，連連擺手，表情誇張。
“哎呦俺的親娘咧！饒了俺吧！這讀書認字，聽著比扛一天石鎖、在水底憋三炷香的功夫還累人！還頭疼！俺這腦袋瓜子，”他用力拍了拍自己的後腦勺，發出啪啪的悶響，一臉苦相，仿佛受了天大的委屈。
“俺天生就是泡水裡的料，是裝魚蝦的網兜，可不是裝那些彎彎繞繞墨水的罐子！讓俺認字，不如讓俺去捉條龍王上來耍耍！那個俺在行！”他嚷嚷著，試圖用插科打諢蒙混過去。
“哈哈哈！”澡堂裡頓時爆發出一陣快活淋漓、毫無顧忌的哄笑，連那麵容嚴肅、疤麵老兵都忍不住咧開了嘴，露出被煙草熏得發黃的牙齒。
老兵拍著水麵，水花濺到阮小七哭笑不得的臉上。
“小兄弟，話別說太滿！那你就自己個兒好好掂量掂量，是想多領幾貫實在錢，將來風風光光當個小頭目，管著幾十號人，吃香喝辣，婆娘孩子熱炕頭，還是隻想一輩子在水裡當條力氣大、卻隻能聽人吆喝、給人賣命的莽漢？”
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“梁山這地方，光靠膀子力氣和一身好水性，能混個肚兒圓不假，可想爬得高，站得穩，出人頭地，肚子裡沒點墨水，手上沒塊硬邦邦的‘文憑’，難呐！比登天還難！”
“到頭來，拚命的事你上，流血受傷你扛，領賞升官的時候，那些識文斷字、懂得多的，可就排在你前頭嘍！你甘心？”
他的笑聲裡帶著過來人的揶揄、提醒和一絲不易察覺的、對過往的歎息，在氤氳滾燙的水汽中回蕩，如同警鐘，敲打著每個人的心思，讓一些原本不以為然的漢子也陷入了沉思。
翌日，辰時初刻，天光微亮，東方剛剛泛起魚肚白。
昨夜一場不期而至的急雨，將臨湖集的青石板路衝刷得油光水亮，倒映著稀疏的晨光和匆忙的人影，低窪處積著渾濁的雨水，空氣裡彌漫著清新的泥土腥氣和湖麵飄來的、帶著涼意水草的腥氣。
招賢台前，已黑壓壓聚集了上百號昨日登記好的漢子，人頭攢動，摩肩接踵，如同即將開閘泄洪、躁動不安的水流，散發著一種原始的、混雜著渴望與緊張的力量。
人群不再如昨日般沉默忐忑，低沉的議論聲、粗重的呼吸聲、腰間兵器不經意碰撞發出的輕微鏗鏘、壓抑的咳嗽聲混雜在一起，透著一種大戰將至般的、壓抑不住的躁動、不安與隱隱的興奮。
幾名明顯是梁山小頭目的人物，身著比尋常嘍囉更精良、鑲著鐵片的皮甲，腰挎更為修長鋒利的雁翎刀而非短刃，麵容冷峻如鐵。
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