“賈兄，你說吧，我們該如何做？”
馮紫英將酒盞往桌上一頓，目光灼灼地望著王倫。
他顯然已被那十萬同胞的慘劇激起了義憤，連嗓音都比方才沉了幾分。
“那些洋人能做的事，我們大乾子民難道做不得？兄台若有什麼門路，我馮家上下願出一份力！”
王倫放下酒盞，指尖在桌麵上輕輕叩了叩，緩緩開口。
“首先，我們應合作出資，買幾條船，招募一些靠得住的人手，先做南洋的生意。以商路探路，以商船養人。待站穩了腳跟，再尋一處合適的地方，建一個據點。不求多大，但求牢固，能屯人、能藏物、能守得住。”
他頓了頓，目光從兩人臉上掠過，“待我們經營到一定規模時，便可吸引更多的勳貴入股。京中那些世家，哪家沒有幾條船？哪家沒有幾個想找出路的子弟？隻要他們入了局，便與我們綁在了一起。屆時，我們吸引的勳貴足夠多，皇上想動我們的難度就會越大。船多不怕浪大，人多不怕風急。”
他停了一下，又補充道：“隻是，我們在海外的隊伍要有得力之人來管理才行，以防其勢大噬主。商路雖利，人心卻險。若沒有信得過的人坐鎮，再好的局麵也會在朝夕間崩塌。”
柳湘蓮一直沉默著，聽到此處，忽然站起身，將手中的酒盞放在桌上，抱拳道：“如兩位仁兄不棄，小弟願前往。我不怕遠，也不怕苦，更不怕那些洋人。隻要兩位信得過我，我便替你們守住那片根基。”
“好！有柳兄親自坐鎮，吾等之憂可解！”王倫撫掌大笑，像是早已料到他會接下這樁事。
“柳兄性情剛正，遇事冷靜，不拘於小節，正是最好的人選。有你在海外坐鎮，我們在這頭做事，也能安心許多。”
馮紫英也站起身來，拍著柳湘蓮的肩膀。
“既然如此，我等當結為兄弟，共圖富貴！日後有福同享，有難同當，誰若背棄今日之誓，便如此盞！”他拿起麵前的酒盞，往地上一摔，瓷片四濺，發出一聲脆響。
於是，三人在彙芳園的竹影月光下焚香叩首，對大道起誓，拜王倫為老大，馮紫英為老二，柳湘蓮為老三。隻待秋獮結束，便展開行動。
當夜，王倫略有微醺地回到賈府，賈政卻沒了管教的心思，隻是叮囑他要注重往來禮儀，絕不可丟了皇家顏麵。
十日之後，秋獮開始。浩浩蕩蕩的皇室及世家隊伍，旌旗獵獵，車馬連綿，塵土飛揚地開往木蘭圍場。
一路上，秋日的原野一望無際，枯草在風中起伏如浪。
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途中，拔罕帶領一隊人馬，策馬來到王倫的車駕前，耀武揚威地說道。
“賈駙馬，此次秋獮，我何不比試一番，看誰能獲得更多獵物？”
王倫從車簾中探出半邊身子，不慌不忙地拱手笑道：“回七王子，本人不擅武力，已向皇上申請，駐守營帳，祝七王子收獲頗豐！”
“好！借你吉言，本王子到時候便分一些獵物給你！”
拔罕哈哈笑道，像是得了什麼天大的便宜，便帶著手下策馬而去，馬蹄濺起的塵土在秋陽中揚起又落下。
片刻之後，弘時也帶領馮紫英等人策馬而來，在車駕前勒住韁繩，向王倫辭別道：“賈駙馬，我等要先行一步，母妃與胞姐要麻煩你多加照看了！”
他語氣平和，目光卻帶著幾分說不清道不明的意味。
“王爺儘管放心前去！”王倫抱拳道，目送那一隊人馬遠去。馬蹄聲漸行漸遠，漸漸被風聲吞沒。
弘時與懷恪的母妃，也即是年貴妃年世蘭，大將軍年世堯的妹妹。
隻是，她在早年的生育中接連夭折了四個子女，以至於身體一向都不大好，常年畏寒、易倦、氣血兩虧。可她卻執意要隨行來秋獮，天正帝勸了幾回勸不住，隻得讓她隨後隊緩行，免得太快顛簸。
“賈寶玉，我母妃要見你！”
當天傍晚，王倫正領著一幫手下加強營防，懷恪卻策馬來到她的麵前，卻帶著一種公主特有的矜貴。
“臣遵命。”
王倫抬頭看了她一眼，放下手中的馬鞭，拍了拍手上的土。
他隨懷恪穿過幾座營帳，來到一處比旁人都要寬敞的帳前。
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