揚州碼頭，晨光熹微中透著一股肅殺之氣。
數艘懸掛“狄”字大旗的朝廷戰船緩緩靠岸，甲板上精銳的左千牛衛與錦衣衛肅然而立，盔甲在初升的日照下閃爍著冷冽寒光。碼頭上，以刺史崔亮、長史吳文登、漕運使楊九成為首的揚州大小官員早已列隊恭候，然而當他們看到後續戰船上源源不斷湧下的上萬精銳大軍時，不少人臉色已然發白。
長史吳文登湊近刺史崔亮，聲音微顫：“刺史大人，這…為何有如此多的軍隊？莫非……”
崔亮強自鎮定，低聲道：“不必驚慌，狄大將軍奉旨節度兩江，這些許兵馬或是節度使府護衛。沉住氣，他初來乍到，能知何事？”
就在這時，禮官高亢的聲音響起：“鎮國大將軍、政事堂議政、並州郡公、河北道節度使、隴右道節度使、兩江道節度使、奉旨欽差狄大人到！”
“臣等恭迎大將軍！”碼頭眾官齊聲見禮，聲音卻難免參差不齊。
狄明一身紫色常服，玉帶束腰，在一眾風姿綽約的女眷簇擁下，緩步走下舷梯。他目光平靜地掃過在場官員，無形的威壓讓許多人下意識地低下了頭。
“揚州眾僚免禮。”狄明聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“宣，太平公主殿下諭旨！”
禮官展開詔書，朗聲宣讀。當聽到“赴揚州整飭吏治，嚴查覆船，肅頓鹽務”時，官員隊列中頓時響起一片壓抑的驚呼和騷動。
狄明嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“怎麼？眾位覺得諭旨有何不妥？”
崔亮急忙上前接過詔書：“臣等不敢！”
“既然並無不妥，”狄明踱步至眾官麵前，每一步都仿佛踏在眾人心上，“那今日，便當著揚州上下官員的麵，議一議這邗溝覆船、官鹽失蹤之事！”
他猛然喝道：“揚州刺史崔亮、長史吳文登、漕運使楊九成，出列！”
三人硬著頭皮上前。
狄明目光如刀，直刺楊九成：“楊九成，運鹽船屢次傾覆，官鹽無蹤，你身為漕運使，作何解釋？”
楊九成冷汗涔涔：“回、回大將軍，此事詭異，下官多次派人打撈無果，實、實乃天災……”
“天災？”狄明厲聲打斷，“好一個天災！爾等真當陛下與滿朝諸公是可欺之輩嗎？！”
他猛地一揮手：“帶上來！”
話音未落，數名千牛衛抬著幾袋官鹽重重放在地上，同時押上一名絡腮胡須的囚犯。
“官鹽！”“是林陽！完了……”
人群中頓時一片嘩然，崔亮、吳文登、楊九成三人更是麵無人色，幾乎癱軟在地。
狄明聲音沉冷，如寒冰炸裂：“此乃本官與狄閣老昨夜突襲北溝大倉所獲！倉內藏匿官鹽近四十萬石！人贓並獲，爾等還有何話說？！”
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他步步緊逼，一連串的質問如同重錘，狠狠砸在眾人心上：“五次覆船，百萬石鹽，為何儘入私倉？官鹽不通，為何不啟陸運？鹽荒肆虐，為何拒調外鹽？縱放私鹽，意欲何為？護渠款項，纖工活命錢，又流向何處？！”
每一個問題，都讓崔亮等人的臉色慘白一分。當最後一個問題落下，三人已徹底崩潰，癱倒在地，抖如篩糠。
“來人！”狄明聲震四野，“將崔亮、吳文登、楊九成拿下！查抄府邸，嚴加審訊！”
“遵命！”錦衣衛副指揮使朱雀抱拳領命，一揮手，如狼似虎的錦衣衛立刻上前鎖拿三人，另有數隊人馬迅速離場，直奔三府而去。
狄明轉向其餘噤若寒蟬的官員：“至於你們，全部留在此地！有主動交代問題者，可從輕發落！若冥頑不靈，待他人供出，休怪本督無情，讓你們嘗嘗錦衣衛詔獄的滋味！”
此言一出，官員隊伍瞬間大亂。超過六成的官員麵如死灰，踉蹌出列，跪倒在地，磕頭如搗蒜：“大將軍開恩！我等願招！願招啊！”
狄明漠然看著這一切：“押下去，分開審訊，記錄口供！”
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