“鏽蝕爵士”號如同一個拖著殘軀的傷兵，在無邊無際的鉛灰色海麵上艱難航行。擺脫“鏽蝕畸變體”的圍攻已是數小時前的事，但緊張的氣氛並未消散。船體左側的破損處雖然被臨時焊補並用水泵持續抽水，但每一次船身隨著波浪起伏，都會傳來令人牙酸的金屬呻吟聲，提醒著所有人這艘船的狀態岌岌可危。空氣中混雜著海水的鹹腥、焊接點的焦糊、機油以及隱約的血腥味。
希貝爾坐在貨艙角落，背靠著冰冷的艙壁。她那徹底癱瘓的機械義手無力地垂在身側，接口處裸露的線頭偶爾閃爍一下不祥的電火花。她用尚且完好的左手，拿著一條沾滿油汙的布，緩慢而用力地擦拭著一把造型奇特、帶有能量導槽的緊湊型手槍——這是她隨身攜帶的，僅次於義手的保命家夥。她的臉色依舊蒼白，但眼神恢複了慣有的冷靜和銳利，隻是在那冷靜之下，隱藏著一絲不易察覺的焦慮。失去義手，不僅僅是失去一件工具，更像是失去了身體的一部分，一種與生俱來的感知和延伸被強行切斷。
維裡克坐在她對麵不遠處，靠著一個固定住的貨箱。莫裡斯船上的醫生（一個同樣滿身油汙、兼任輪機長的粗壯漢子）已經簡單處理了他的傷口，此刻他正閉目養神，努力適應著身體各處傳來的疼痛，同時嘗試梳理腦海中那些混亂的、源自斯辛爾碎片的機械低語碎片。“鏽蝕畸變體”、“高頻震動弱點”……這些信息在關鍵時刻救了他們，但也讓他更加困惑於自己身上發生的變化。他能感覺到，那碎片雖然物理上被毀了，但某種聯係或者說“汙染”，已經深植於他的意識深處。
莫裡斯船長叼著一根粗劣的雪茄，煙霧繚繞中，他眯著眼打量著眼前的兩人，特別是維裡克。
“小子，”他吐出一口煙圈，打破了沉默，“你之前說的‘鏽蝕畸變體’，還有它怕高頻震動……你怎麼知道的？”他的語氣看似隨意，但眼神卻帶著審視。在鏽海跑船多年，他自認見識過各種詭異玩意兒，但能一口叫出那金屬怪物名字、還知道其弱點的人，屈指可數。
維裡克睜開眼，迎上莫裡斯的目光。他不能透露斯辛爾碎片的事情，那會引來更大的麻煩。“……偶然在一份古老的日誌上看到過類似的描述。”他選擇了一個最普通，也最難證偽的理由，“沒想到真的存在。”
莫裡斯哼了一聲，顯然不太相信，但也沒有深究。在鏽海，每個人都有秘密，追問到底往往意味著麻煩。“古老的日誌？哼，算你運氣好，記得夠清楚。”他轉移了話題，用靴尖踢了踢放在旁邊甲板上的、那隻被高頻震動摧毀後撈上來的金屬觸手殘骸。那東西現在如同死物，覆蓋著厚厚的、色彩斑駁的鏽蝕，看不出原本的材質。“這鬼東西最近越來越常見了，像他媽的海裡的蟑螂，殺不完，甩不掉。克洛澤斯那幫家夥肯定對這玩意兒感興趣。”
“克洛澤斯港……到底是什麼地方？”希貝爾停下擦拭的動作，抬頭問道。她的聲音因疲憊而有些沙啞。
“一個……‘垃圾場’，也是‘避難所’。”莫裡斯咧了咧嘴，“鏽海邊緣的一個大型浮動平台，由幾十艘廢棄的巨艦、鑽井平台和各種亂七八糟的東西拚湊而成。那裡不歸屬於任何大陸勢力，齒輪正教（CogentOrthodoxy）那套‘絕對淨化’的教條在那兒行不通。聚集在那裡的，大多是像我們這樣的‘遺民’——不被大陸接納，或者在鏽海上討生活的人。有獨立技師、走私販子、遺跡獵人、還有各種……怪胎。”他說著，意有所指地瞟了維裡克一眼。
“在那裡，隻要你有價值——技術、貨物、信息，或者單純夠狠——就能找到立足之地，也能弄到你需要的東西。”他的目光落在希貝爾癱瘓的義手上，“比如，一個能修好你那隻漂亮胳膊的技師。”
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希貝爾沉默了一下，握緊了左手。修複義手是當務之急。
“我們什麼時候能到？”維裡克問。
“如果這破船不散架，導航儀沒被那群鐵疙瘩撞壞的話……”莫裡斯看了一眼駕駛室方向，“大概還需要一天半。祈禱別再碰上‘掠食者’或者更糟的東西吧。”
接下來的航程相對平穩，但壓抑感絲毫未減。鏽海的海麵大多數時候死寂得可怕，隻有船體破浪的單調聲音。偶爾能看到遠處海麵上漂浮著的、如同島嶼般的巨大金屬殘骸，有些上麵似乎還有微弱的燈光閃爍，表明那裡可能存在著與克洛澤斯類似的、小型的幸存者聚落，但莫裡斯都命令遠遠避開。
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