西聖所斯的陽光，透過第三浮空島“舊書巷”區那些歪斜、擁擠的古老建築縫隙，吝嗇地灑下幾縷光斑，勉強驅散著終年不散的羊皮紙黴味和下層雲海蒸騰上來的濕氣。空氣滯重得如同凝固的油墨。
“卷帙”旅舍三樓最深處，“靜思間”的門被無聲推開一條縫。一個身影閃入，隨即迅速將門反鎖。動作依舊帶著某種刻入骨髓的優雅韻律，但細看之下，每一步都帶著一絲不易察覺的遲滯。
埃德溫·莫雷爾——或者說，維裡克——靠在冰涼的門板上，深吸一口氣。肺部深處傳來的撕裂痛感讓他悶哼一聲，額角瞬間沁出細密的冷汗。
他扯開深棕色學者袍那略顯緊束的領口，仿佛這樣能緩解胸口的窒悶。
那貫穿的荊棘傷口，在“概念竊取”的臨時壓製下雖不再流血，卻像有無數根燒紅的針在深處反複穿刺攪動。每一次呼吸，都是一次酷刑。
他踉蹌著走到房間唯一一麵模糊的銅鏡前。鏡中映出一張蒼白、疲憊的年輕學者麵孔，古板的金絲邊眼鏡架在鼻梁上。他顫抖著摘下眼鏡。
右眼，那隻強行窺視過封印晶體的眼睛，徹底被一片粘稠、不祥的黑暗吞噬。視野的左半邊，隻有一片令人心悸的血紅。
溫熱的、帶著鐵鏽味的液體，正不受控製地沿著那失明的眼角蜿蜒滑落，像一行絕望的血淚。
“嗬…代價，總是如此…迫不及待地索要門票。”
維裡克的聲音沙啞，帶著一絲扭曲的笑意，對著鏡中那個狼狽的自己低語。他抬起左手，那兩根麻痹的手指和小臂如同不屬於他的死物，沉重而冰冷。
認知混淆帶來的眩暈感如同潮水，一波波衝擊著他的意識，眼前的世界時而清晰，時而蒙上一層流動的油彩，仿佛隔著一層不斷晃動的毛玻璃。
萬象之匣的低語在靈魂深處嘶鳴，對那封印晶體的渴求如同跗骨之蛆，啃噬著他的理智。
他必須維持“埃德溫·莫雷爾”。一個來自東部小公國“洛林”的寒門學者，醉心於晦澀的古代符文學。
這個身份是他在這座巨大而危險的棋盤上唯一的立足點，是他接近知識核心、尋找破解之法的通行證。
他艱難地重新戴上眼鏡，鏡片暫時遮蔽了那隻可怖的盲眼。
他挺直腰背，試圖找回那份屬於“埃德溫”的專注、好奇與一絲書呆子氣的拘謹。但鏡中那雙僅存的左眼裡，卻閃爍著與身份截然不同的、如同深淵般的疲憊與瘋狂邊緣的冷靜。
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與此同時，西聖所斯主島最繁華的“星辰大道”上，另一場無聲的戲劇正在上演。
莉伊婭·馮·卡莰落行走在光潔如鏡、鑲嵌著微光星辰圖案的路麵上。
她穿著帝國最頂級裁縫精心製作的珍珠白宮廷長裙，裙擺綴著細碎的鑽石，在陽光下折射出令人目眩的光暈，如同被精心打理的昂貴瓷器。
金色的長發如同流淌的熔金，被精巧地編織盤起，露出一段天鵝般優雅的頸項。她的麵容精致得無可挑剔，嘴角甚至掛著一絲符合身份的、恰到好處的微笑。帝國玫瑰，名不虛傳。
然而，這朵玫瑰被禁錮在最堅固的鳥籠裡。
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在她身後半步，如同兩道沉默、精準、毫無情感的影子，緊隨著兩名護衛。
灰隼身材精悍，穿著剪裁合體、毫無標識的深灰色便裝，麵容平凡得丟進人海瞬間就會被遺忘。
他的目光銳利如鷹隼，並非掃視潛在的威脅，而是如同最精密的掃描儀，一刻不停地捕捉著莉伊婭的每一個細微動作：指尖的顫抖、裙擺的微小擺動、視線的停留點。
他精確地調整著自己的步伐，永遠卡在莉伊婭可能突然轉向或加速的路徑上，如同一麵無形的人牆。
夜梟身形比灰隼略高，氣息更加幽微，如同融入背景的陰影。
他的感知力如同無形的觸須，彌漫在周圍數米的空間。
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