西山腹地，凜冬未退，寒風裹挾著煤渣與冰屑，在新建的焦炭窯群上空嗚咽。最大那座采用“禦窯”規製建成的豎井式焦炭窯前，人群卻如烈陽下的麥浪般沸騰。皇家商會總督辦張國紀親自壓陣，工部新任虞衡司郎中李思遠（原郎中被清洗後由實乾技術派頂替）與天工院首席鑄炮宗匠郭大錘並肩而立，身後是數百名屏息凝神的工匠、窯工及精銳龍鱗衛。空氣中彌漫著硫磺與高溫焦油的獨特氣息，封窯的十二個時辰如同一個世紀般漫長。
窯口由特製耐火磚封死的閘門，是希望與恐懼的交點。勳貴殘餘力量的暗樁數日前已被隱鱗衛連根拔起，但這大明第一爐“禦製焦炭”，關乎的遠不止技術成敗。這是皇帝新政的基石，是民心動向後，帝國轉向鋼鐵洪流的鑰匙。
“時辰到！開窯！”張國紀雪白須髯在風中獵獵，聲音斬釘截鐵。
“開——禦——窯——！”渾厚的號子聲中，數名赤膊的精壯漢子用裹鐵巨撬奮力撬動！
嗤！一股灼熱氣浪夾雜著濃烈白煙噴薄而出！預想中的滾滾黑煙並未出現，那白煙竟透著一股醇厚熾烈的焦香！不等煙氣散儘，郭大錘已如離弦之箭衝入餘熱未消的窯膛！
“焦炭！！真龍聖炭！成矣！！！”
狂吼聲震得窯壁嗡嗡作響！眾人湧上前，隻見火光映照下，窯膛中心處，堆滿了大小均勻、閃耀著奇異金屬銀光的蜂窩狀塊體！郭大錘以鐵釺奮力撬下一塊銀灰色焦炭，其聲鏘然，如金石相擊！
“張大人！李大人！快看！”郭大錘雙手捧著那塊尚帶爐溫的焦炭，涕淚縱橫，“堅硬如鐵！色澤如銀！燃之必得神焰！西山煤石……真能化凡為神！”
“立刻取西山精煉礦砂！起鼓風高爐！”張國紀眼中精光爆射，“就在此地！鑄陛下所需之精鐵！”
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西山皇家冶鐵新廠。
巨大的水力風輪隆隆轉動，將強勁氣流鼓入改造後的立式煉鐵爐。爐膛內，精磨鐵礦石與銀灰色的禦製焦炭層層相疊。郭大錘帶著二十餘名遴選的天工院大匠親自操控火候。引火棉點燃的刹那——
轟！
藍色的、純淨熾烈得近乎妖異的火焰瞬間升騰而起！那是以往燒普通石煤或木炭絕難企及的高溫！爐壁在驚人的熱輻射下發出暗紅光澤，逼人的熱浪將圍觀者向後推開數步。
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“加焦炭！鼓強風！”郭大錘嘶吼著，須發在熱風中飛揚。
一個時辰……兩個時辰……
“出鐵口……開了！鐵……神鐵出來了！！！”爐前匠人聲音嘶啞，帶著難以置信的狂喜！
橘紅奪目的鐵流！比熔化的黃金更為耀眼！它不再是記憶中粘稠、夾雜雜質與氣泡的黑稠漿液，而是如同液態的陽光，順暢、明亮、近乎透明地湧出流槽！精準注入等待的砂範之中！高溫金屬特有的氣息彌漫開來，竟驅散了舊式冶鐵那刺鼻的硫磺與焦糊味！
“成色！看這成色！”一老匠師用長鉤挑起一溜未凝鐵水，陽光下那鐵水拉出細密閃亮的銀絲，竟隱隱泛青！“雜質……稀薄如無物！”
郭大錘一步跨前，赤手（裹著濕厚布）從冷水中撈起一塊初凝的黑色鐵錠，抄起鐵砧上五斤重錘——
鐺！
聲如洪鐘！清越震耳！
鐺！鐺！鐺！
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